Antiguos humedales mayas revelan un asentamiento que prosperó en medio del “colapso”

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Hace aproximadamente 1200 años, una serie de sequías severas azotaron Belice, Guatemala y el sur de México. Las cosechas se perdieron, las principales ciudades quedaron abandonadas y los conflictos políticos se propagaron como una plaga. Sin embargo, en medio de la calamidad, algunas comunidades prosperaron.

En una nueva investigación publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América, los investigadores detallan un antiguo asentamiento maya que alguna vez fue floreciente en el norte de Belice y que parece haber sobrevivido a estas sequías históricas gracias a una gran dependencia de los humedales locales.

En un artículo firmado por Taylor Mitchell Brown se refleja un estudio que demuestra que los antiguos mayas “eran consumidores astutos de los recursos locales” y transformaron tierras “inutilizables” en granjas altamente productivas, afirmó Shanti Morell-Hart, arqueóloga y experta en la cultura maya antigua de la Universidad de Brown, quien no participó en la investigación. En lugar de ser utilizadas únicamente en “momentos de desesperación”, añadió, el estudio subraya cómo los humedales eran “una parte habitual de la vida de los antiguos mayas”.

Un paraíso de humedales
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El nuevo asentamiento se ubica dentro del complejo de humedales de Birds of Paradise, que fue identificado por primera vez a principios de la década de 2000 y estudiado más exhaustivamente mediante levantamientos LiDAR aéreos en 2019. El LiDAR reveló numerosos canales construidos artificialmente, y desde entonces el complejo ha sido objeto de excavaciones constantes y cuidadosas.

“Esto implica abrirse paso a machetazos por la selva”, dijo Tim Beach, geoarqueólogo de la Universidad de Texas en Austin y coautor del nuevo estudio. El complejo está incrustado en una densa vegetación tropical. Para llegar a él, explicó, los investigadores tienen que vadear pantanos, cruzar el río Bravo y contar con un equipo armado con machetes para despejar las ramas. “Se tarda mucho en llegar hasta allí”, dijo.

Mediante el uso de tecnología lidar, excavaciones de zanjas y núcleos de sedimentos, Beach y sus colegas determinaron que el complejo abarca más de 13 kilómetros cuadrados y estuvo ocupado durante el período Preclásico Tardío, hace unos 2.000 años, y posiblemente mucho antes.

Los primeros pobladores construyeron un extenso sistema de caminos elevados a lo largo de la zona norte del complejo, y excavaciones posteriores revelaron evidencia de un sistema agrícola de estructura compleja. Esta infraestructura permitió a los agricultores mayas cosechar una gran variedad de plantas domesticadas, desde maíz y guayaba hasta frijoles, calabaza, aguacate e higos.

Área de estudio. Yacimientos mayas del norte de Belice y humedales de Birds Of Paradise: vista en planta (arriba) y perfil de elevación y ubicación del sitio en el paisaje (abajo). Esta imagen integra el trabajo publicado en PNAS. Crédito de la imagen: Lara Sánchez-Morales et al.

“La producción de estos cultivos específicos se ha llevado a cabo en esta zona durante miles y miles de años”, afirmó Lara Sánchez-Morales, arqueóloga de la Universidad de Nueva York y autora principal del nuevo estudio. Los mayas prosperaron “aprovechando los recursos que les proporcionaba ese entorno de humedal”.

“La conservación es verdaderamente increíble”
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En su nuevo trabajo, Sánchez-Morales, Beach y sus colegas se centraron en un asentamiento recientemente descubierto dentro del complejo Aves del Paraíso, que abarca aproximadamente un kilómetro cuadrado. El asentamiento arrojó una gran cantidad de hallazgos arqueológicos, incluyendo huesos de animales, pesas para redes de pesca, un hacha de sílex probablemente utilizada para talar árboles y un fragmento de cerámica con la cara de un jaguar. Las excavaciones también desenterraron cientos de hojas de obsidiana, una cantidad muy superior a la encontrada en sitios cercanos. Es probable que la obsidiana provenga de cientos de kilómetros de distancia, de lo que hoy es Guatemala o México.

“En 20 años de investigación en el complejo Birds of Paradise, habíamos encontrado quizás cinco piezas de obsidiana”, dijo Beach. “Luego encontramos cientos de piezas en este único yacimiento”, continuó, un hallazgo que sugiere “una especie de red comercial global”.

El equipo también desenterró varios troncos de madera de hierro excepcionalmente raros, tallados y probablemente colocados para construir habitaciones o sostener estructuras elevadas. El área cercada contenía abundantes restos vegetales, lo que sugiere que pudo haber sido utilizada para almacenar o procesar alimentos, o incluso como cocina.

“En contextos tropicales, la mayor parte de esta arquitectura se pudre y desaparece”, dijo Morell-Hart. “La mayor parte de nuestra investigación se basa en identificar y cartografiar la arquitectura de piedra y tierra”, por lo que “este [descubrimiento] es muy importante”.

“El estado de conservación es realmente increíble”, añadió.

La datación por carbono de muestras de carbón vegetal y madera indica que el nuevo asentamiento se formó alrededor del año 900 d. C., coincidiendo con el colapso del llamado Imperio Maya Clásico, y perduró durante más de tres siglos. Junto con datos recopilados previamente de polen e isótopos de carbono, la nueva investigación indica que el complejo de las Aves del Paraíso experimentó un aumento de población mientras las ciudades mayas cercanas de Blue Creek y Gran Cacao eran abandonadas. Probablemente sirvió como refugio durante épocas de sequía e inestabilidad política, afirmó Beach.

El nuevo estudio es “el primero en demostrar la persistencia de esta aldea a pesar del colapso maya y la sequía”, añadió.

“Todo esto demuestra la capacidad de los mayas para adaptarse a las cambiantes condiciones ambientales mediante el conocimiento ecológico”, afirmó Sánchez-Morales. Este conocimiento incluía el uso hábil del fuego para crear campos, del agua para sistemas de riego y drenaje, y de la madera para fortificar estructuras como canales y refugios.

“Los paisajes de humedales, especialmente en América, a menudo han sido malinterpretados o descartados como entornos ‘marginales’”, dijo Sánchez-Morales. “Pero en este caso, está muy claro que este hábitat fue, y sigue siendo, de todo menos trivial”.

Cita
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—Taylor Mitchell Brown (@tmitchellbrown.bsky.social), Science Writer

Citation: Brown, T. M. (2026), Ancient Maya wetlands reveal settlement that thrived amid “collapse,” Eos, 107, https://doi.org/10.1029/2026EO260104. Published on 30 March 2026. Text © 2026. The authors. CC BY-NC-ND 3.0 Except where otherwise noted, images are subject to copyright. Any reuse without express permission from the copyright owner is prohibited.

El estudio Maya Postclassic persistence in the Birds of Paradise Wetland Fields, Belize (Persistencia del Posclásico Maya en los Humedales de Aves del Paraíso, Belice) fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America. Autores: Lara M. Sánchez-Morales, Timothy P. Beach, Sheryl Luzzadder-Beach, Samantha Krause, Duncan Cook, Byron Smith, David Lentz, Carlos Quiroz, William Pratt, Lori Phillips, Thomas Guderjan, Colleen Hanratty, and Fred Valdez Jr.