Los sueños pueden hacer que el sueño parezca más profundo, incluso cuando el cerebro está más activo

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Nuevas investigaciones sugieren que los sueños vívidos ayudan a mantener la sensación subjetiva de sueño profundo durante toda la noche, ofreciendo una nueva perspectiva sobre lo que influye en nuestra percepción de la profundidad del sueño.

Ilustración del entorno de investigación donde se realizó el estudio. Crédito de la imagen: Valentina Elce

Según los investigadores la sensación de haber dormido bien no reside únicamente en la cantidad de horas dormidas, sino también en la impresión subjetiva de haber dormido profundamente y sin interrupciones. Sin embargo, la base neuronal de esta percepción aún no es comprendida completamente.

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Escuela IMT de Estudios Avanzados de Lucca, publicado en Plos Biology, sugiere que los sueños, especialmente los más vívidos e inmersivos, en lugar de interrumpir el sueño, podrían ayudar a que este sea más profundo y reparador.

Durante años, se creyó que el sueño profundo implicaba un cerebro “apagado”: ondas cerebrales lentas, poca actividad y ausencia de consciencia. Según esta perspectiva, cuanto más profundo es el sueño, menos activo está el cerebro. Por otro lado, soñar se ha asociado con el sueño REM (movimiento ocular rápido) y se reconoce que refleja “despertares” parciales del cerebro. Sin embargo, sorprendentemente, esta etapa, caracterizada por sueños intensos y una actividad cerebral similar a la de la vigilia, también se experimenta comúnmente como un sueño relativamente profundo.

Para investigar esta paradoja, los investigadores analizaron 196 registros nocturnos de 44 adultos sanos que durmieron en un laboratorio mientras se medía su actividad cerebral mediante electroencefalografía (EEG) de alta densidad. Los datos se recopilaron en un estudio más amplio financiado por una beca inicial del Consejo Europeo de Investigación (ERC) que investiga cómo diversos tipos de estimulación sensorial influyen en la experiencia subjetiva del sueño.

Soñar cambia la forma en que la actividad cerebral se relaciona con la profundidad del sueño
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Durante cuatro noches de laboratorio por participante, los investigadores recopilaron más de 1000 despertares con sus correspondientes informes, creando uno de los conjuntos de datos más grandes que vinculan la actividad cerebral, la experiencia onírica y la percepción subjetiva del sueño. Para el experimento, los participantes fueron despertados repetidamente del sueño no REM, una etapa caracterizada por una amplia variabilidad tanto en la profundidad subjetiva del sueño como en los sueños, y se les pidió que informaran sobre sus experiencias mentales justo antes de despertar, y que calificaran la profundidad percibida del sueño y la somnolencia subjetiva.

Los resultados revelaron que el sueño subjetivo más profundo se reportó no solo cuando los participantes no tenían ninguna experiencia consciente, sino también después de sueños vívidos e inmersivos. Por el contrario, las experiencias mínimas o fragmentarias, como una vaga sensación de presencia sin un contenido onírico claro, se asociaron con el sueño percibido más superficial. «En otras palabras, no toda la actividad mental durante el sueño se siente igual: la calidad de la experiencia, especialmente su grado de inmersión, parece ser crucial», explicó Giulio Bernardi, profesor de neurociencia en la Escuela IMT y autor principal del estudio. «Esto sugiere que soñar puede modificar la forma en que la persona que duerme interpreta la actividad cerebral: cuanto más inmersivo es el sueño, más profundo se siente».

Los autores también hallaron otro elemento sorprendente: si bien los indicadores fisiológicos de la necesidad de dormir disminuyeron progresivamente durante la noche, los participantes informaron, paradójicamente, que sentían que su sueño se volvía más profundo. Esta profundización subjetiva coincidió estrechamente con un aumento en la inmersión de los sueños, lo que sugiere que las experiencias oníricas pueden contribuir a mantener la sensación de sueño profundo incluso cuando disminuye el impulso biológico de dormir. De hecho, los sueños inmersivos pueden ayudar a mantener nuestra sensación de desconexión del mundo exterior, una característica definitoria del sueño reparador, incluso cuando ciertas partes del cerebro se vuelven más activas.

Los sueños como “guardianes del sueño”
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«Comprender cómo los sueños contribuyen a la sensación de sueño profundo abre nuevas perspectivas sobre la salud del sueño y el bienestar mental», afirmó Bernardi. «Si los sueños ayudan a mantener la sensación de sueño profundo, entonces las alteraciones en los sueños podrían explicar en parte por qué algunas personas sienten que duermen mal incluso cuando los índices objetivos estándar del sueño parecen normales. En lugar de ser simplemente un subproducto del sueño, los sueños inmersivos podrían ayudar a amortiguar las fluctuaciones en la actividad cerebral y mantener la experiencia subjetiva de estar profundamente dormidos». Esta idea se hace eco de una hipótesis de larga data en la investigación del sueño —e incluso en el psicoanálisis clásico— que postula que los sueños podrían actuar como «guardianes del sueño».

El estudio se llevó a cabo en el marco de una colaboración más amplia entre la Escuela IMT, la Scuola Superiore Sant’Anna de Pisa y la Fondazione Gabriele Monasterio, donde se ha establecido un nuevo laboratorio del sueño para integrar perspectivas neurocientíficas y médicas complementarias. El laboratorio proporciona un marco multidisciplinario para investigar el sueño y el ciclo sueño-vigilia desde múltiples ángulos, lo que permite a los investigadores explorar de forma más exhaustiva la interacción entre la actividad cerebral y la fisiología corporal. Los presentes hallazgos representan un importante primer paso en esta dirección y sientan las bases para futuros estudios que examinen cómo la dinámica cerebro-cuerpo influye en el sueño tanto en condiciones fisiológicas como patológicas.

Cita
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El estudio Immersive NREM2 dreaming preserves subjective sleep depth against declining sleep pressure (El sueño inmersivo NREM2 preserva la profundidad subjetiva del sueño frente a la disminución de la presión del sueño) fue publicado en Plos Biology. Autores: Adriana Michalak, Davide Marzoli, Francesco Pietrogiacomi, Damiana Bergamo, Valentina Elce, Bianca Pedreschi, Giorgia Mosca, Alessandro Navari,Michele Emdin, Emiliano Ricciardi, Giacomo Handjaras & Giulio Bernardi.

Michalak A, Marzoli D, Pietrogiacomi F, Bergamo D, Elce V, Pedreschi B, et al. (2026) Immersive NREM2 dreaming preserves subjective sleep depth against declining sleep pressure. PLoS Biol 24(3): e3003683. https://doi.org/10.1371/journal.pbio.3003683