Las toallitas húmedas desechadas incorrectamente podrían diseminar microplásticos en los ríos
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“Las toallitas húmedas de plástico son un tipo de plástico de un solo uso poco representado y son una fuente de contaminación macro y microplástica en nuestras aguas”, afirmó Simran Hansra, la responsable del estudio.
Las totallitas húmedas son algo básico en los restaurantes que sirven comida como una barbacoa. Las toallitas húmedas fueron inventadas inicialmente a finales de los años ‘50 para eliminar cosméticos. Con los años, las empresas ampliaron las aplicaciones de estos pequeños paños húmedos como sustitutos del papel higiénico tradicional. Después de que el material es utilizado, normalmente acaba en plantas de tratamiento de aguas servidas, que pueden obstruir tuberías y requerir costosas reparaciones.
Las toallitas húmedas también pueden llegar a cursos de agua cuando los desbordamientos combinados de aguas residuales liberan su contenido tras las tormentas. Algunas toallitas están hechas de celulosa, que se descompone rápidamente en el medio ambiente, pero otras están hechas de plásticos que podrían degradarse en fibras microplásticas más estables que podrían dañar la fauna acuática. Para comprender mejor el impacto medioambiental de estas piezas desechables, Hansra, Jacob Haney y Chelsea Rochman investigaron cómo estos adminículos se descomponen en los cursos de agua.
Los investigadores tomaron muestras en el río Don en Toronto, Canadá, en busca de contaminación por plásticos, incluidos microplásticos, en 2022 y compartieron sus hallazgos en un estudio previo. Ahora, informan que las toallitas húmedas fueron el segundo tipo de desecho manufacturado más abundante, solo por detrás de las bolsas de plástico en las muestras del río, representando aproximadamente una cuarta parte de la basura recogida. De las toallitas analizadas, el 99% eran plásticos, el 51% eran polipropileno, el 48% poliéster y el resto eran otros polímeros, incluido el algodón. Calcularon que unas 620 libras (280 kilogramos; aproximadamente el peso de un oso grizzly macho) de toallitas flotaban en el río en el momento de toma de la muestra.
Para entender por qué se desechaban las toallitas de esta manera, el equipo examinó cuidadosamente las etiquetas de cajas de toallitas comerciales de tiendas populares de Toronto y de un minorista online muy popular. Sólo siete de las 72 etiquetas de los productos indicaban el material del que estaban hechas (por ejemplo, celulosa o polímeros sintéticos), y 48 de las etiquetas incluían instrucciones de eliminación, como ‘desechable’ o ’no tirar por el inodoro’.Debido a que se encontraron tantas toallitas en el río Don, los investigadores concluyeron que muchos consumidores están eliminando toallitas que no deberían tirarse por el inodoro.
En experimentos de laboratorio, el equipo evaluó cómo se degradan las toallitas disponibles comercialmente en condiciones ambientales simuladas. Como era de esperar, las toallitas de celulosa etiquetadas como ‘desechables’ se descomponen más rápido, perdiendo más masa en seis semanas, seguidas de aquellas de polipropileno y, finalmente, las toallitas de poliéster. Tanto el tratamiento solar como el agua aumentaron la pérdida de masa en comparación con condiciones secas y expuestas a la oscuridad.Todas las toallitas desprenden fibras microscópicas durante los experimentos, lo que sugiere que las toallitas húmedas a base de plástico liberadas al medio ambiente podrían producir microplásticos.
Cita #
- El estudio Lifecycle of a Wipe: Determining the Contamination, Fate, and Transformation of Wet Wipe Pollution in the Environment (Ciclo de vida de una toallita: determinando la contaminación, destino y transformación de la contaminación por toallitas húmedas en el medio ambiente) fue publicado en ACS ES&T Water. Autores: Simran Hansra, Jacob Haney & Chelsea M. Rochman
Financiación #
Los autores reconocen la financiación de Community Matters Toronto and Partners in Project Green of the Toronto and Region Conservation Authority.
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