Satélite franco-estadounidense hace relevamiento del agua de los ríos del mundo
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Por primera vez, una misión espacial liderada por la NASA y Francia ha rastreado la crecida y la disminución de los ríos de la Tierra mes a mes a lo largo de un año y ha detectado una fluctuación significativamente menor que las estimaciones previas basadas en modelos. Una sequía récord en la Amazonia probablemente influyó en el recuento realizado por el satélite de Topografía de Aguas Superficiales y Océanos (SWOT). Los hallazgos también revelan nuevos detalles sobre la topografía submarina de los cauces fluviales del mundo.
Lanzado en 2022, la misión SWOT es una colaboración entre la NASA y la agencia espacial francesa CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales). Es el primer satélite capaz de estudiar con ultraprecisión no solo el océano, sino también casi todos los lagos y ríos del mundo. Si bien SWOT no mide el volumen absoluto de los ríos, sí puede rastrear su anchura, altura superficial y pendiente a lo largo del tiempo.
Los ríos de la Tierra vibran como capilares en esta visualización, realizada con datos de la misión SWOT. La cobertura mundial se centra en ríos emblemáticos, como el Amazonas, que en un año ganó y perdió suficiente agua como para llenar 68 millones de piscinas olímpicas. Crédito: Estudio de Visualización Científica de la NASA.
Tradicionalmente, los hidrólogos se han basado en modelos para calcular los cambios en el almacenamiento fluvial, o bien han multiplicado las estimaciones de altura obtenidas mediante altímetro por las estimaciones de anchura obtenidas mediante radar o ópticas. En cambio, SWOT mide ambas dimensiones, altura y anchura, simultáneamente utilizando su sensible instrumento Interferómetro de Radar de Banda Ka (KaRIn) para rebotar microondas en la superficie del agua y cronometrar el tiempo de retorno de la señal. El nuevo estudio, publicado en Nature, analizó casi 1,6 millones de observaciones de este tipo.
Una nueva forma de mapear los cauces de los ríos #
Incluso azotado por la sequía, el río Amazonas varió más que cualquier otro durante el año, ganando y perdiendo más de 45 billones de galones (172 kilómetros cúbicos), suficiente para cubrir todo el estado de California con más de 30 centímetros de agua.
¿Y el Nilo? #
Más sorprendente aún, el río más largo del mundo, el Nilo, varió menos de lo esperado, con un cambio en su volumen de tan solo 2,2 billones de galones (8,5 kilómetros cúbicos). Las posibles explicaciones incluyen la construcción de represas río arriba y una sequía severa, además de las dificultades que conlleva aprender a trabajar con un nuevo instrumento satelital.
“Estamos empezando a desentrañar algunas de las preguntas más difíciles para las que se diseñó el análisis SWOT”, dijo David. “Esto es sólo el principio”.
El seguimiento satelital de los ríos a medida que aumentan y menguan sus caudales también ayuda a los científicos a visualizar algo que puede ser difícil de hacer en un estudio de campo, a causa de la forma subyacente de las riberas y los lechos fluviales. Estos contornos influyen en todo, desde la navegación hasta las inundaciones, pero han permanecido prácticamente sin cartografiar en muchos lugares, señaló Arnaud Cerbelaud, investigador postdoctoral del JPL y codirector del estudio.
“Las implicaciones van mucho más allá de la hidrología y nos ayudarán a comprender cómo se mueve el agua a través del sistema terrestre global”, concluyó Cerbelaud.
Cita #
- El estudio Wide-swath altimetry maps bank shapes and storage changes in global rivers (Mapas altimétricos de franja amplia muestran las formas de las riberas, los lechobancos y los cambios de almacenamiento en los ríos del mundo). Autores: A. Cerbelaud, J. Wade, C. H. David, M. Durand, R. P. M. Frasson, T. Pavelsky & H. Oubanas
Financiación #
A.C., J.W., C.H.D. y R.P.M.F. recibieron apoyo del Laboratorio de Propulsión a Chorro del Instituto Tecnológico de California (California Institute of Technology), en virtud de un contrato con la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), que incluye subvenciones de los programas Investigador Participante de Ciencias de la Tierra en EE. UU. (NNH20ZDA001N-EUSPI), Aplicaciones de las Ciencias de la Tierra: Recursos Hídricos (NNH21ZDA001N-WATER) y del Equipo Científico SWOT (NNH23ZDA001N-SWOTST) de la NASA. T.P. recibió apoyo de la subvención 80NSSC25K7715 de la NASA. H.O. recibió apoyo del programa SWOT TOSCA del CNES.
- El artículo US-French Satellite Takes Stock of World’s River Water, con la firma de Sally Younger, fue publicado en la sección de noticias del Laboratorio de Propulsión a Chorro.
- Aquí, en PlaPampa, aportamos la traducción de estos artículos para que personas interesadas en estas temáticas que sólo hablan español-castellano, puedan acceder a ellas. Es nuestra humilde donación, si se nos permite considerar así esta tarea. Como no hay fines de lucro en nuestra actitud, agradecemos a AGU, EOS.org, a los autores de las investigaciones el permitirnos divulgarlas. Más de diez años atrás, la Dra. A.O.U. me indicó que tomara información, entre otras fuentes, de las que he citado previamente. Trato de cumplir con aquel gesto de quien se fijó en los artículos de la NASA que yo traducía por entonces, sobre la misión New Horizons, que sobrevoló Plutón y continúa su avance para alcanzar los confines de nuestro Sistema Solar y, ojalá, el espacio interestelar. Tanto unas como otras experiencias mencionadas recién, debieran constituir un baño de humildad para nosotros, los humanos actuales, quienes fuimos incapaces de mantener y hacer prosperar este planeta que habitamos, y lo hemos esquilmado hasta el hartazgo, un legado imperdonable para las futuras generaciones.