Formas de vida pueden saltar de planeta en planeta, transportados sobre restos de asteroides y sobrevivir
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El trabajo demuestra que una bacteria resistente puede soportar fácilmente una presión extrema comparable a la de una expulsión desde Marte tras el impacto de un asteroide, así como las condiciones inhóspitas que afrontaría durante el consiguiente viaje interplanetario.
El estudio, publicado hoy en [PNAS Nexus](Extremophile survives the transient pressures associated with impact-induced ejection from Mars), sugiere que los microorganismos pueden sobrevivir en condiciones mucho más extremas de lo esperado y plantea interrogantes sobre el origen de la vida. El trabajo también tiene importantes implicaciones para las misiones espaciales, y la protección planetaria.
Los cráteres de impacto cubren la superficie de la mayoría de los cuerpos celestes del sistema solar. Marte, un planeta que podría albergar vida, es uno de los cuerpos celestes con más cráteres. Sabemos que los impactos de asteroides pueden lanzar material a través del espacio, y se han encontrado meteoritos marcianos en la Tierra.
Sin embargo, los científicos se han preguntado por mucho tiempo si el impacto de un asteroide también podría generar formas de vida. Escondidas entre los escombros expulsados, podrían aterrizar en otro planeta, una teoría conocida como la hipótesis de la litopanspermia.
Para estudiar cómo un microorganismo manejaría de manera realista el estrés de una eyección planetaria, el equipo ideó una forma de replicar la presión y un modelo biológico singular.
El equipo decidió probar Deinococcus radiodurans, una bacteria del desierto que se encuentra en los altiplanos de Chile y es conocida por su capacidad para sobrevivir a las condiciones más inhóspitas, similares a las del espacio, desde el frío y la sequedad extremos hasta la radiación intensa. Posee una gruesa capa y una notable capacidad de autorreparación.
El experimento simuló la presión del impacto y la expulsión de un asteroide desde Marte, colocando el microbio entre placas metálicas y disparándole un proyectil con una pistola de gas. El proyectil impactó las placas a velocidades de hasta 480 km/h, generando de 1 a 3 gigapascales de presión.
Para tener una idea general, la presión en el fondo de la Fosa de las Marianas, la parte más profunda de los océanos de la Tierra, es de una décima de gigapascal. Incluso la presión más baja de este experimento es más de diez veces mayor.
“Esperábamos que estuviera muerto con esa primera presión”, dijo la autora principal, Lily Zhao. “Empezamos a dispararle cada vez más rápido. Seguimos intentando matarlo, pero era realmente difícil”, añadió.
Cuando los asteroides impactan en Marte, los fragmentos expulsados experimentan diversas presiones, quizás cercanas a los 5 gigapascales, aunque algunos podrían alcanzar presiones mucho mayores. En este caso, el microbio sobrevivió fácilmente a casi 3, mucho más de lo que se creía posible.
La posibilidad de que la vida se propague entre cuerpos planetarios tiene implicaciones significativas para la protección planetaria y las misiones espaciales, afirmó el equipo.
El experimento simuló la presión del impacto y la expulsión de un asteroide desde Marte, colocando el microbio entre placas metálicas y disparándole un proyectil con una pistola de gas. El proyectil impactó las placas a velocidades de hasta 480 km/h, generando de 1 a 3 gigapascales de presión. Crédito: Johns Hopkins University
Fobos, en particular, orbita tan cerca de Marte que cualquier material eyectado que llegue allí probablemente esté expuesto a una presión mucho menor que la necesaria para llegar a la Tierra, dijo el equipo. “Tal vez tengamos que ser muy cuidadosos con los planetas que visitamos”, insistió Ramesh.
¿Bacterias cada vez más resistentes? #
El equipo espera explorar si los impactos repetidos de asteroides dan lugar a poblaciones bacterianas más resistentes o si las bacterias se adaptan a este tipo de estrés. También les gustaría comprobar si otros organismos, incluidos los hongos, pueden sobrevivir a estas condiciones.
Citas #
- El estudio Extremophile survives the transient pressures associated with impact-induced ejection from Mars (Un extremófilo sobrevive a las presiones transitorias asociadas con la eyección inducida por el impacto desde Marte) fue publicado hoy en PNAS Nexus. Autores: Lily Zhao, César A Pérez-Fernández, Jocelyne DiRuggiero, K T Ramesh.
PNAS Nexus, Volume 5, Issue 3, March 2026, pgag018, https://doi.org/10.1093/pnasnexus/pgag018
Financiación #
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El trabajo fue apoyado por el programa de Protección Planetaria de la NASA a través de la subvención 80NSSC20K0667.
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El artículo Life forms can planet hop on asteroid debris—and survive, con la firma de Jill Rosen fue publicado hoy en el sitio web de la Universidad Johns Hopkins
- Aquí, en PlaPampa, aportamos la traducción de estos artículos para que personas interesadas en estas temáticas que sólo hablan español-castellano, puedan acceder a ellas. Es nuestra humilde donación, si se nos permite considerar así esta tarea. Como no hay fines de lucro en nuestra actitud, agradecemos a AGU, EOS.org, a los autores de las investigaciones el permitirnos divulgarlas. Más de diez años atrás, la Dra. A.O.U. me indicó que tomara información, entre otras fuentes, de las que he citado previamente. Trato de cumplir con aquel gesto de quien se fijó en los artículos de la NASA que yo traducía por entonces, sobre la misión New Horizons, que sobrevoló Plutón y continúa su avance para alcanzar los confines de nuestro Sistema Solar y, ojalá, el espacio interestelar. Tanto unas como otras experiencias mencionadas recién, debieran constituir un baño de humildad para nosotros, los humanos actuales, quienes fuimos incapaces de mantener y hacer prosperar este planeta que habitamos, y lo hemos esquilmado hasta el hartazgo, un legado imperdonable para las futuras generaciones.