¿Hay emisiones de gases de efecto invernadero provenientes de los sistemas de aguas residuales?

Tabla de contenido

Según un estudio de la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Princeton la respuesta es afirmativa… y los efectos aún pueden modificarse.

En una investigación relacionada, un equipo dirigido por Ren y el profesor Mark Zondlo estudió las emisiones de las plantas de aguas residuales de Estados Unidos. Crédito de la imagen: Nathan Li

Los investigadores apuntan que países de todo el mundo subestiman las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de las instalaciones de aguas residuales, pero actualizar las mediciones podría solucionar este problema. Las principales razones de la ’equivocación’ son los métodos de inventario obsoletos y la falta de inclusión de elementos como letrinas y aguas residuales no tratadas en los informes nacionales.

En un artículo publicado en la revista Nature Climate Change, los investigadores señalaron que las naciones han subestimado las emisiones de gases, incluidos el metano y el óxido nitroso, en cantidades que oscilaban entre el 19 y el 27 por ciento. Los investigadores señalaron que gran parte de la subestimación se debe a que los países confían en la guía del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de 2006 para estimar las emisiones de gases de aguas residuales en lugar de incorporar actualizaciones tras el refinamiento de 2019.

En un documento de propuesta de una política a seguir, política que acompaña al artículo de investigación, Z. Jason Ren, quien dirigió la investigación, dijo que las estimaciones precisas son la base para una información pública sólida y una toma de decisiones prácticas en el sector de las aguas residuales. E instó al IPCC y a los formuladores de políticas a tomar nota de estas diferencias y hacer que los países adopten estándares de aguas residuales más precisos al desarrollar inventarios nacionales.

En un artículo firmado por Bill Sullivan y publicado el 25 de febrero, Ren, quien es profesor de ingeniería civil y ambiental y del Centro Andlinger para la Energía y el Medio Ambiente de Princeton dijo que “si no se sabe exactamente cuántas emisiones se tienen, entonces es realmente difícil formular políticas, tecnologías o métodos efectivos para reducir las emisiones”.

Ren expresó que la mayoría de las estimaciones se basan en métodos que existían en las directrices del IPCC de 2006, cuando los países comenzaron a informar sobre las emisiones de gases de efecto invernadero de los sistemas de aguas residuales, incluidas las emisiones industriales y las aguas residuales residenciales. Desde entonces, señaló, la comprensión de la ciencia sobre las emisiones de gases de aguas residuales se ha vuelto más precisa y se refleja mejor en los métodos publicados en 2019 y posteriormente.

Un verdadero desastre
#

El investigador precisó que los sistemas de aguas residuales se encuentran entre los mayores emisores de óxido nitroso y metano, y utilizan una cantidad sustancial de energía, hormigón y productos químicos para brindar protección a la salud pública. En términos de equivalente de CO2, las emisiones de todo el sector son del mismo orden de magnitud que las de sectores como la aviación o el transporte marítimo comercial.

Los investigadores implicados en el estudio precisaron que los sistemas de aguas residuales ofrecen fuertes opciones para la reducción de emisiones porque no han sido tan estudiados como los sistemas que producen dióxido de carbono, como el transporte y la generación de energía. Si bien los ingenieros han pasado décadas estudiando métodos para reducir las emisiones de dióxido de carbono, dijo Ren, no han pasado tanto tiempo buscando formas de reducir las emisiones de los sistemas de aguas residuales.

38 países de cinco continentes
#

Para el estudio, los investigadores examinaron 38 países en los cinco continentes. Veintiséis de los países eran económicamente desarrollados, mientras que doce eran economías emergentes. Los investigadores compararon los últimos informes de inventarios nacionales de estos países para determinar si había algún sistema, como letrinas o descargas no tratadas, que habían sido omitidos en los inventarios nacionales. También utilizaron técnicas de evaluación modernas para determinar las emisiones de grandes instalaciones, como plantas de tratamiento de aguas residuales y puntos de descarga de aguas residuales sin tratar.

Unos cuantos millones de toneladas faltantes
#

Después de determinar las deficiencias en los informes, los investigadores evaluaron el impacto que tendrían el óxido nitroso y el metano como gases de efecto invernadero. Determinaron que entre 94 y 150 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente faltan en los datos anuales de emisiones globales debido a lagunas en la contabilidad de las emisiones de ciertos sistemas de aguas residuales.

Ren dijo que las emisiones de aguas residuales tienden a tener un impacto prolongado porque la infraestructura de tratamiento suele durar varias décadas o más. Una planta de alcantarillado municipal construida esta década podría estar aún en servicio a finales de este siglo. Entonces, dijo que las elecciones tecnológicas y las mejoras realizadas en un futuro próximo ofrecerán beneficios a muy largo plazo.

“Si no se lleva una contabilidad precisa, es difícil tomar decisiones buenas y correctas, pero esas decisiones pueden tener impactos duraderos”, dijo Ren. “Como investigador, quiero comprender mejor el proceso para implementar mejores tecnologías y evitar escenarios, no quiero decir desastrosos, pero sí muy desafortunados”.

Cita
#

El artículo Discrepancy of National Inventories Reveals Large Emissions Gap in the Wastewater Sector (La discrepancia de los inventarios nacionales revela una gran brecha de emisiones en el sector de aguas residuales) fue publicado en Nature Climate Change. Autores: Cuihong Song (Universidad de Princeton), David Ponder de U.S. Water Alliance, Wei Peng (Universidad de Princeton) & Zhiyong Jason Ren (Universidad de Princeton)

Financiación
#

El apoyo a la investigación fue proporcionado en parte por la Fundación Grantham y la Fundación para la Investigación del Agua a través del Premio Paul L. Busch.

El artículo Many nations underestimate greenhouse emissions from wastewater systems, but the lapse is fixable fue [publicado en la sección de noticias de la Escuela de Ingeniería](Many nations underestimate greenhouse emissions from wastewater systems, but the lapse is fixable) del sitio web de la Universidad de Princeton.

Aquí, en PlaPampa, aportamos la traducción de estos artículos para que personas interesadas en estas temáticas que sólo hablan español-castellano, puedan acceder a ellas. Es nuestra humilde donación, si se nos permite considerar así esta tarea. Como no hay fines de lucro en nuestra actitud, agradecemos a AGU, EOS.org, a los autores de las investigaciones el permitirnos divulgarlas. Más de diez años atrás, la Dra. A.O.U. me indicó que tomara información, entre otras fuentes, de las que he citado previamente. Trato de cumplir con aquel gesto de quien se fijó en los artículos de la NASA que yo traducía por entonces, sobre la misión New Horizons, que sobrevoló Plutón y continúa su avance para alcanzar los confines de nuestro Sistema Solar y, ojalá, el espacio interestelar. Tanto unas como otras experiencias mencionadas recién, debieran constituir un baño de humildad para nosotros, los humanos actuales, quienes fuimos incapaces de mantener y hacer prosperar este planeta que habitamos, y lo hemos esquilmado hasta el hartazgo, un legado imperdonable para las futuras generaciones.