Hallan evidencia de un tubo de lava subterráneo en Venus

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La Universidad de Trento ha demostrado por primera vez la existencia de un tubo de lava vacío debajo de la superficie de Venus. El estudio, publicado en Nature Communications, se basa en datos de radar recopilados por la misión Magellan de la NASA. Las misiones futuras estarán equipadas con sistemas de radar avanzados capaces de detectar cavidades subterráneas adicionales.

La iluminación cenital de Venus en la región de Nyx Mons revela una cueva subterránea, que se supone que es un tubo de lava. La característica fue identificada mediante el análisis de imágenes de radar adquiridas por el instrumento SAR a bordo de la misión Magellan de la NASA. Crédito de la imagen: RSLab, Università di Trento

La actividad volcánica no es exclusiva de la Tierra: se han encontrado rastros de actividad volcánica, como tubos de lava, en Marte y la Luna. Ahora, la Universidad de Trento ha demostrado la existencia de un tubo de lava vacío incluso en las profundidades de Venus, un planeta cuya superficie y geología han sido modeladas en gran medida por procesos volcánicos.

La cueva fue identificada mediante análisis de datos de radar como parte de un proyecto financiado por la Agencia Espacial Italiana. El descubrimiento fue publicado en Nature Communications.

“Nuestro conocimiento de Venus es todavía limitado y hasta ahora nunca hemos tenido la oportunidad de observar directamente los procesos que ocurren bajo la superficie del planeta gemelo de la Tierra. Por lo tanto, la identificación de una cavidad volcánica es de particular importancia, ya que nos permite validar teorías que durante muchos años sólo han planteado hipótesis sobre su existencia.” explicó Lorenzo Bruzzone, coordinador de la investigación, catedrático de Telecomunicaciones y jefe del Laboratorio de Teledetección del Departamento de Ingeniería de la Información y Ciencias de la Computación de la Universidad de Trento. “Este descubrimiento contribuye a una comprensión más profunda de los procesos que han dado forma a la evolución de Venus y abre nuevas perspectivas para el estudio del planeta”, añadió.

Encontrar tubos de lava fuera de la Tierra no es fácil. Debido a que se forman bajo tierra, estas cuevas generalmente permanecen ocultas y solo pueden ser detectadas cuando parte de su techo se derrumba, creando un pozo visible en la superficie del planeta. Estos derrumbes pueden revelar tanto la presencia de un tubo de lava como una posible entrada al mismo. En Venus, la búsqueda es aún más desafiante, ya que el planeta está cubierto por espesas nubes que bloquean las vistas directas de la superficie con cámaras estándar, lo que obliga a los científicos a confiar en imágenes de radar.

Entre 1990 y 1992, un radar de apertura sintética, un instrumento a bordo de la nave espacial Magallanes de la NASA, cartografió la superficie de Venus. “Analizamos las imágenes del radar de Magallanes donde hay signos de colapsos superficiales localizados utilizando una técnica de imágenes que hemos desarrollado para detectar y caracterizar conductos subterráneos cerca de tragaluces. Nuestros análisis revelaron la existencia de un gran conducto subterráneo en la región de Nyx Mons, el área que lleva el nombre de la diosa griega de la noche. Interpretamos la estructura como un posible tubo de lava (piroducto), con un diámetro estimado de aproximadamente un kilómetro, un espesor de techo de al menos 150 metros y una profundidad de vacío de al menos 375 metros”, precisó Bruzzone.

Los parámetros físicos y atmosféricos de Venus podrían favorecer la formación de tubos de lava. De hecho, Venus tiene una gravedad menor y una atmósfera más densa que la Tierra, lo que favorecería la rápida creación de una gruesa corteza aislante inmediatamente después de que el flujo de lava salga del respiradero.

Más ancho y alto
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Imagen de radar de Venus, captada por la misión Magallanes (Sistema de radar de Magallanes - Mosaico de radar de visión izquierda de resolución completa, ID de marco: fl29n047) que muestra varias cadenas de pozos y el tragaluz identificado, marcado como A, que potencialmente proporciona acceso al subsuelo (es decir, un vacío vacío). La flecha blanca indica la dirección de iluminación del radar. Imagen tomada del artículo “L. Carrer, E. Diana, L. Bruzzone, “Evidence of a Very Large and Accessible Lava Tube on the Venus Subsurface”, Nature Communications, 2026, doi 10.1038/s41467-026-68643-6”

El tubo de lava identificado parece ser más ancho y alto que los vistos en la Tierra o los previstos para Marte. Se sitúa en el extremo superior de lo que los científicos han sugerido (y en un caso realmente observaron) en la Luna. Esto no es sorprendente, ya que Venus tiene canales de lava que son más grandes y más largos que los observados en otros planetas.

“Los datos disponibles nos permiten confirmar y medir solo la parte de la cavidad cerca del tragaluz. Sin embargo, el análisis de la morfología y elevación del terreno circundante, junto con la presencia de otras fosas similares a la estudiada, apoya la hipótesis de que los conductos subterráneos pueden extenderse al menos 45 kilómetros. Para probar esta hipótesis e identificar tubos de lava adicionales, serán necesarias nuevas imágenes y datos de mayor resolución adquiridos por sistemas de radar capaces de penetrar la superficie. Por tanto, los resultados de este estudio son muy importantes para futuras misiones a Venus, como la Envision de la Agencia Espacial Europea y la Veritas de la NASA. Ambas naves llevarán sistemas de radar avanzados capaces de capturar imágenes de mayor resolución, lo que permitirá a los científicos estudiar pequeños pozos superficiales con mayor detalle. Además, Envision llevará un radar orbital de penetración terrestre (Sounder de Radar Subsuperficial) capaz de sondear el subsuelo de Venus a profundidades de varios cientos de metros y potencialmente detectar conductos incluso en ausencia de aberturas en la superficie. Por tanto, nuestro descubrimiento representa solo el comienzo de una larga y fascinante actividad de investigación”, concluyó Bruzzone.

Cita
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El estudio - basado en análisis de imágenes- Radar-Based Observation of a Lava Tube on Venus (Observación basada en radar de un tubo de lava en Venus), fue publicado en Nature Communications. Autores: Lorenzo Bruzzone, Leonardo Carrer & Elena Diana

Aquí, en PlaPampa, aportamos la traducción de estos artículos para que personas interesadas en estas temáticas que sólo hablan español-castellano, puedan acceder a ellas. Es nuestra humilde donación, si se nos permite considerar así esta tarea. Como no hay fines de lucro en nuestra actitud, agradecemos a AGU, EOS.org, a los autores de las investigaciones el permitirnos divulgarlas. Más de diez años atrás, la Dra. A.O.U. me indicó que tomara información, entre otras fuentes, de las que he citado previamente. Trato de cumplir con aquel gesto de quien se fijó en los artículos de la NASA que yo traducía por entonces, sobre la misión New Horizons, que sobrevoló Plutón y continúa su avance para alcanzar los confines de nuestro Sistema Solar y, ojalá, el espacio interestelar. Tanto unas como otras experiencias mencionadas recién, debieran constituir un baño de humildad para nosotros, los humanos actuales, quienes fuimos incapaces de mantener y hacer prosperar este planeta que habitamos, y lo hemos esquilmado hasta el hartazgo, un legado imperdonable para las futuras generaciones.