Algunas zonas tropicales podrían experimentar un calentamiento más fuerte de lo esperado debido al cambio climático

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Algunas regiones terrestres tropicales podrían calentarse más dramáticamente de lo previsto previamente, a medida que avanza el cambio climático, según un nuevo estudio de la Universidad de Colorado, en Boulder, que analiza millones de años del pasado de la Tierra.

Lina Pérez-Ángel (izquierda) y sus colegas observan el núcleo Funza-II extraído de Colombia. Crédito de la imagen: María Fernanda Almanza

Lina Pérez-AÁngel (izquierda) y sus colegas observan el núcleo Funza-II extraído de Colombia. Crédito de la imagen: María Fernanda Almanza

Utilizando sedimentos lacustres de los Andes colombianos, investigadores revelaron que cuando el planeta se calentó hace millones de años con niveles de dióxido de carbono similares a los actuales, la tierra tropical se calentó casi el doble que el océano.

El estudio fue publicado hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (Proceedings of the National Academy of Sciences).

“Los trópicos albergan a aproximadamente el 40% de la población mundial; sin embargo, contamos con muy poca evidencia directa de cómo las temperaturas terrestres tropicales responden al cambio climático”, afirmó la autora principal, Lina Pérez-Angel, quien dirigió el estudio como estudiante de doctorado en el Instituto de Investigación Ártica y Alpina (INSTAAR) de la Universidad de Colorado en Boulder y el Departamento de Ciencias Geológicas. “Si queremos estudiar el cambio climático para ayudar a las personas, debemos prestar más atención a los cambios regionales para que quienes viven allí sepan qué esperar”.

Un archivo climático basado en sedimentos
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Hace entre 2,5 y 5 millones de años, los perezosos gigantes aún vagaban por la Tierra. El planeta tenía una temperatura media de 2,5 a 4°C (de 4,5 a 7,2 °F) más alta que la actual, y Groenlandia estaba prácticamente libre de hielo.

Este período, conocido como Plioceno, fue la última vez que la Tierra tuvo niveles de dióxido de carbono similares a los actuales. Por ello, es una de las mejores analogías de lo que ocurriría si las temperaturas terrestres siguieran aumentando.

Los núcleos de sedimentos son una de las principales herramientas que utilizan los científicos para reconstruir el clima pasado de la Tierra. A medida que los sedimentos se acumulan lentamente capa a capa, capturan señales químicas, fósiles y minerales que reflejan la temperatura, las precipitaciones y las condiciones atmosféricas en el momento de su depósito. Al perforar y extraer una columna de estos sedimentos, los científicos pueden rastrear el clima pasado.

La mayor parte del conocimiento científico sobre las temperaturas antiguas de la Tierra proviene de los núcleos oceánicos. Esto se debe a que los sedimentos del fondo marino se acumulan lentamente y permanecen prácticamente inalterados, mientras que en tierra firme, los rápidos cambios del paisaje debidos a la erosión, los deslizamientos de tierra, el desplazamiento de los ríos y la formación de montañas suelen alterar los sedimentos más antiguos, lo que dificulta la obtención de registros continuos.

1988
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En 1988, un equipo de científicos holandeses y colombianos recuperó un impresionante núcleo de sedimento de 580 metros (1902 pies) de largo de la cuenca de Bogotá, en Colombia. Pérez Ángel creció en la región, ubicada a casi 2550 metros sobre el nivel del mar en los Andes. La exuberante cuenca de la altiplanicie alberga la capital de Colombia, Bogotá, la segunda ciudad más poblada de Sudamérica, con aproximadamente 11 millones de habitantes.

Formada millones de años atrás, esa cuenca ha conservado sedimentos de forma continua y en gran medida inalterados desde finales del Plioceno.

Plioceno a Pleistoceno
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Para el estudio, Pérez-Angel, el autor principal Julio Sepúlveda, profesor asociado del Departamento de Ciencias Geológicas, y su equipo analizaron un tipo de grasa presente en bacterias preservadas en el núcleo. Esto les permitió reconstruir un registro de temperatura de la región desde el Plioceno hasta el Pleistoceno, o Edad de Hielo.

Lina Pérez-Ángel sostiene dos piezas centrales que están separadas por alrededor de un millón de años y muestra cómo afectaría el calentamiento climático a las zonas tropicales del planeta. Crédito de la imagen: Ellen Jorgensen

Descubrieron que, en comparación con el Holoceno, que es la época actual, esta región terrestre de los Andes tropicales era aproximadamente 3,7 °C (6,6 °F) más cálida que hoy, mientras que la superficie del mar tropical era solo 1,9 °C (3,4 °F) más cálida. Esto significa que las temperaturas terrestres en los trópicos variaron entre 1,6 y casi 2 veces más que en el océano tropical.

Bucle de retroalimentación
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Pérez-Angel, ahora investigadora asociada senior en la Universidad de Brown, dijo que el Océano Pacífico tuvo una condición de El Niño casi permanente durante el Plioceno tardío, lo que a su vez calentó aún más los Andes tropicales.

Los fenómenos modernos de El Niño ya han causado un calentamiento y una sequía significativos en los Andes del norte. El equipo advirtió que la zona podría experimentar un calentamiento adicional, con la posible ocurrencia de El Niño con mayor frecuencia debido al cambio climático.

“Si comparamos los registros de temperatura de las últimas dos décadas con lo que predijeron los modelos climáticos hace unas décadas, vemos que todos los datos del mundo real se encuentran en el extremo superior de esas predicciones”, afirmó Sepúlveda, también investigador de INSTAAR. “Esto se debe, en parte, a que existen numerosos mecanismos de retroalimentación en la naturaleza, y traspasar ciertos umbrales podría desencadenar una serie de eventos en cascada que amplifican los cambios”.

Tierra olvidada
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Los trópicos no reciben tanta atención como otras regiones en la ciencia del clima, dijo Pérez-Angel, en parte porque la mayoría de las instituciones líderes que estudian el cambio climático se encuentran en zonas de latitudes medias y altas, como América del Norte y Europa. Los trópicos tampoco se están calentando tan rápido como regiones más frías como Groenlandia o la Antártida.

Pero en una región donde las temperaturas ya son muy altas, cualquier aumento podría empujarlas más allá del umbral de lo que las personas y la vida silvestre pueden tolerar.

“Cuando modelamos el cambio climático, tendemos a centrarnos en cómo cambiarán las temperaturas a nivel global. Pero las personas experimentan el cambio climático a nivel regional”, afirmó Pérez-Angel. Con sólo dos países de altos ingresos en todo el trópico, muchas comunidades tienen recursos limitados para adaptarse al cambio climático.

“Entender cómo podría ser el futuro para las personas, los ecosistemas y la tierra de la que dependen es muy importante para desarrollar resiliencia a nivel regional”, concluyó la investigadora.

Cita
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El estudio Evolution of Pliocene-Pleistocene tropical terrestrial Andean temperature amplification (Evolución de la amplificación de la temperatura terrestre tropical andina del Plioceno-Pleistoceno) fue publicado en PNAS. Autores: Lina C. Pérez-Angel, Julio Sepúlveda, Peter Molnar, Héctor Mora-Paez, Angélica Parrado, Katelyn Eaman, James Russell, Balaji Rajagopalan, Catalina González-Arango, Kathryn Snell, Camilo Montes, James L. Crowley, Mark Schmitz & Robin B. Trayler.

Aquí, en PlaPampa, aportamos la traducción de estos artículos para que personas interesadas en estas temáticas que sólo hablan español-castellano, puedan acceder a ellas. Es nuestra humilde donación, si se nos permite considerar así esta tarea. Como no hay fines de lucro en nuestra actitud, agradecemos a los autores de las investigaciones el permitirnos divulgarlas. Más de diez años atrás, la Dra. A.O.U. me indicó que tomara información, entre otras fuentes, a las que agradezco por habilitar que publiquemos sus trabajos aquí. Trato de cumplir con aquel gesto de quien se fijó en los artículos de la NASA que yo traducía por entonces, sobre la misión New Horizons, que sobrevoló Plutón y continúa su avance para alcanzar los confines de nuestro Sistema Solar y, ojalá, el espacio interestelar. Tanto unas como otras experiencias mencionadas renglones arriba, debieran constituir un baño de humildad para nosotros, los humanos actuales, quienes fuimos incapaces de mantener y hacer prosperar este planeta que habitamos, y lo hemos esquilmado hasta el hartazgo, un legado imperdonable para las futuras generaciones.