Tenemos una contaminación desenfrenada. ¿Y si le sacamos provecho?

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En un artículo firmado por Saima May Sidik en Eos.org, se nos recuerda que cuando los representantes de 197 países ratificaron el Protocolo de Montreal para eliminar gradualmente las sustancias que agotan la capa de ozono en 1987, probablemente no anticiparon la creación de un nuevo método para estimar la edad de las aguas subterráneas.

Sin embargo, el Protocolo de Montreal allanó el camino para que una sustancia química llamada ácido trifluoroacético, o TFA, se generalizara en la atmósfera y, por lo tanto, en el agua de lluvia. Dado que la concentración del TFA aumentó de forma constante desde 1987, es una herramienta útil para obtener una idea aproximada de cuán recientemente se ha recargado un acuífero, lo que se conoce como “ edad del agua subterránea”.

Así, el uso del TFA como un rastreador rápido y sencillo es una de varias técnicas de investigación que se basan en las grandes cantidades de material antropogénico que ingresan al medio ambiente a diario. Los científicos utilizan la contaminación para estudiar procesos tanto a pequeña escala como a nivel mundial, desde la historia de un solo nido de pájaro hasta la historia de la humanidad en este planeta.

Nuevos trazadores
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El TFA es una de las miles de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), también conocidas como “sustancias químicas permanentes” porque tardan miles de años en degradarse. Afortunadamente, el TFA parece ser mucho menos tóxico que los PFAS de cadena larga, como el ácido perfluorooctanosulfónico (PFOS) y el ácido perfluorooctanoico (PFOA), que se han asociado con problemas de salud humana.

La omnipresencia del TFA es un efecto secundario del abandono del uso de clorofluorocarbonos (CFC), que agotan la capa de ozono, en refrigerantes. Sin embargo, los refrigerantes alternativos, que inicialmente se consideraron menos dañinos que los CFC, tienen sus propias consecuencias, lo que convierte a este caso en lo que los científicos han denominado “ un sustituto lamentable”.

Ciclistas circulan delante de un autobús en una tarde lluviosa en Copenhague, Dinamarca, donde científicos han utilizado la concentración de ácido trifluoroacético (TFA) en la lluvia para estimar la edad de las aguas subterráneas. Crédito: Kristoffer Trolle/Wikimedia Commons, CC BY 2.0

Cuando los refrigerantes modernos se evaporan en la atmósfera, se descomponen en TFA, que luego cae al suelo con la lluvia, explicó el geoquímico ambiental Christian Nyrop Albers del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia.

El agua subterránea se convierte en agua potable, por lo que parte del trabajo de Albers consiste en analizarla para detectar contaminantes. Pero para convencer a los políticos de que deben regular un contaminante, él y sus colegas deben demostrar que la sustancia entra en las aguas subterráneas debido a su uso actual, no en décadas pasadas. Por lo tanto, necesitan saber la antigüedad de las aguas subterráneas.

“Existen muchos métodos sofisticados para ello, pero no siempre son muy fáciles de usar, o son muy costosos o requieren mucho tiempo”, dijo Albers. El método de referencia es medir la desintegración de una sustancia llamada tritio en helio, pero solo unos pocos laboratorios en el mundo tienen la capacidad de realizar la prueba, y la muestra de agua debe almacenarse durante seis meses para observar la desintegración.

Medir los TFA no es tan preciso como medir la desintegración del tritio, y quienes utilizan esta técnica deben estar atentos a las granjas de la zona, ya que los productos químicos agrícolas también pueden liberar TFA en las aguas subterráneas y afectar los resultados. Sin embargo, medir los TFA es rápido y sencillo, por lo que “ahora lo usamos con regularidad”, afirmó Albers. Él y sus colegas publicaron recientemente el método, y un grupo de investigación en Alemania también ha comenzado a utilizarlo.

En general, los PFAS en el medio ambiente son objeto de un intenso debate, afirmó el radioquímico ambiental Andy Cundy, de la Universidad de Southampton, quien no participó en el desarrollo del método. «A medida que la medición de PFAS se vuelva más rutinaria, creo que veremos cada vez más personas usándolos como trazadores», añadió.

El plástico va en ambos sentidos
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Entre los nidos que analizó Auke-Florian Hiemstra se encontraba un nido de focha común que contenía plástico y que data de la década de 1990. Crédito: Auke-Florian Hiemstra

Se producen más de 460 millones de toneladas métricas de plástico al año, y esa cifra aumenta constantemente. Cuando se utiliza como envase de alimentos, el plástico suele tener una fecha de caducidad impresa. Auke-Florian Hiemstra, del Centro de Biodiversidad Naturalis en Leiden, Países Bajos, es nidólogo, un científico que estudia los nidos de aves. Utilizó esas fechas de caducidad para rastrear la historia de los nidos de aves encontrados a lo largo de los canales de Ámsterdam. Anteriormente, se había aplicado la datación por carbono 14 a algunos nidos muy antiguos, pero utilizar el plástico como elemento de datación resultó ser un proceso mucho más sencillo.

Los científicos usaron basura para datar la construcción de nidos de pájaros en Ámsterdam. Haga clic en la imagen para verla más grande. Crédito: Auke-Florian Hiemstra

“Este nido de pájaro que encontramos resultó ser como un libro de historia”, dijo Hiemstra. La basura que contenía incluía desde mascarillas de la pandemia de COVID-19 hasta un envoltorio de caramelo que anunciaba la Copa Mundial de la FIFA de 1994. Claro que la fecha de caducidad de un trozo de plástico no coincide exactamente con la fecha en que un pájaro lo incorporó a su nido, pero encontrar varios trozos del mismo periodo resulta revelador. Para aumentar la confianza en el método, los investigadores integraron sus hallazgos con los archivos de Google Street View, que mostraron la presencia del nido en varios momentos.

Pero si bien el plástico ofrece oportunidades para estimar la edad de algunos materiales naturales, puede dificultar la determinación de la edad de otros. Esto se debe a que el plástico proviene de plantas y animales extintos hace mucho tiempo y que poseen cantidades insignificantes del isótopo carbono-14, utilizado para la datación por carbono. El carbono del plástico puede diluir el carbono natural y hacer que los materiales parezcan más antiguos de lo que son.

Esto podría ser problemático para el estudio de los procesos oceánicos. Una forma de medir el tiempo transcurrido desde que el agua estuvo en la superficie se basa en la datación por carbono-14. Si el 1% del carbono en una muestra de agua proviene de microplásticos (una estimación conservadora, dado que hasta el 5% del carbono oceánico proviene del plástico en algunas muestras), la muestra parecería 64 años más antigua de lo que realmente es, calculó el oceanógrafo ambiental Shiye Zhao, de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre.

La circulación oceánica se desarrolla a lo largo de miles de años, por lo que añadir 64 años no altera mucho el panorama general. Sin embargo, la cantidad de plástico aumenta constantemente, así que “pensemos en un escenario futuro”, dijo Zhao. Especialmente en los puntos calientes de la presencia de plástico, el material podría dificultar considerablemente el estudio de la circulación oceánica.

“Eso podría ser un problema a medida que más microplásticos ingresan al océano”, dijo Cundy.

El Antropoceno
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La contaminación antropogénica puede ayudar a los científicos a comprender cómo responde la naturaleza a otros aspectos de la influencia humana.

Vivimos en un período conocido coloquialmente como el Antropoceno, ya que los marcadores de la actividad humana son evidentes en los registros ambientales de todo el mundo. Aunque no se ha acordado una fecha formal, los científicos han propuesto diversas fechas para el inicio del Antropoceno. Una definición sugiere que el período comenzó a mediados del siglo XX y está marcado por la presencia de numerosas sustancias artificiales, como el plástico, evidentes en los estratos geológicos, incluyendo núcleos de hielo y sedimentos. Sin embargo, uno de los marcadores candidatos más comunes y fiables para el inicio del Antropoceno es el plutonio-239. Las pruebas de bombas atómicas realizadas en las décadas de 1940 y 1950 fueron las principales fuentes de plutonio-239, que se elevó a la atmósfera y dio la vuelta al mundo, depositando una capa sobre la Tierra y “marcando todo el planeta”, según Cundy.

Tener un marcador de cuándo las actividades antropogénicas comenzaron a afectar el registro geológico es una poderosa herramienta de investigación porque proporciona un punto de referencia con el cual los científicos pueden medir cómo ha respondido la naturaleza desde entonces, dijo la geoquímica ambiental Agnieszka Gałuszka de la Universidad Jan Kochanowski de Kielce, en Polonia.

En un estudio de polen en registros paleoecológicos de Norteamérica, por ejemplo, los científicos analizaron cómo ha cambiado la diversidad de especies vegetales desde mediados del siglo XX y la compararon con períodos anteriores. Descubrieron que las tasas de aparición y desaparición de especies han sido mayores que en cualquier otro momento desde el final de la última glaciación, hace unos 13 000 años. Esto probablemente se deba a los cambios en el uso del suelo, así como a la introducción de plagas y especies invasoras en el continente, todo ello impulsado por el ser humano.

Asimismo, en un estudio de turberas en los montes Izery de Europa, investigadores analizaron cómo la quema de carbón ha afectado a los microorganismos desde mediados de la década de 1960. Al analizar las comunidades microbianas, los científicos descubrieron que las amebas absorbían titanio, aluminio y cromo de residuos inorgánicos de carbón e incorporaban estos elementos a sus conchas. «Fue una noticia bastante impactante para todos», declaró Gałuszka.

La identificación de contaminantes como marcadores del posible inicio del Antropoceno ha llevado a los científicos a preguntarse: "¿Cuál ha sido el cambio a lo largo del tiempo?", dijo Cundy. “Y, lo que es más importante, ¿cuáles han sido las causas de ese cambio? ¿Es inducido por el hombre o es natural?”

Cita
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—Saima May Sidik (@saimamay.bsky.social), Science Writer

Citation: Sidik, S. M. (2026), Pollution is rampant. We might as well make use of it., Eos, 107, https://doi.org/10.1029/2026EO260039. Published on 30 January 2026. Text © 2026. The authors. CC BY-NC-ND 3.0 Except where otherwise noted, images are subject to copyright. Any reuse without express permission from the copyright owner is prohibited.

El artículo Pollution Is Rampant. We Might As Well Make Use of It. con la firma de Saima May Sidik fue publicado en el sitio web de Eos.org

Aquí, en PlaPampa, aportamos la traducción de estos artículos para que personas interesadas en estas temáticas que sólo hablan español-castellano, puedan acceder a ellas. Es nuestra humilde donación, si se nos permite considerar así esta tarea. Como no hay fines de lucro en nuestra actitud, agradecemos a AGU, EOS.org, a los autores de las investigaciones el permitirnos divulgarlas. Más de diez años atrás, la Dra. A.O.U. me indicó que tomara información, entre otras fuentes, de las que he citado previamente. Trato de cumplir con aquel gesto de quien se fijó en los artículos de la NASA que yo traducía por entonces, sobre la misión New Horizons, que sobrevoló Plutón y continúa su avance para alcanzar los confines de nuestro Sistema Solar y, ojalá, el espacio interestelar. Tanto unas como otras experiencias mencionadas recién, debieran constituir un baño de humildad para nosotros, los humanos actuales, quienes fuimos incapaces de mantener y hacer prosperar este planeta que habitamos, y lo hemos esquilmado hasta el hartazgo, un legado imperdonable para las futuras generaciones.