Un lanzamiento para que todos recordemos: New Horizons cumple 20 años en el espacio
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New Horizons surcó el cielo vespertino a bordo de un cohete Atlas V a las 14:00 EST, tiempo de Estados Unidos. Se separó de su motor de arranque de combustible sólido 44 minutos y 53 segundos después del lanzamiento, y los controladores de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, donde se diseñó y construyó la nave espacial, recibieron las primeras señales de radio de New Horizons poco más de cinco minutos después. Las comunicaciones de radio, enviadas a través de las antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia, confirmaron a los controladores que la nave espacial se encontraba en buen estado y lista para comenzar sus operaciones iniciales.
“Hoy, la NASA inició un viaje de exploración sin precedentes al noveno planeta del sistema solar”, afirmó dos décadas atrás la Dra. Colleen Hartman, administradora asociada adjunta de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, D.C. “Ahora mismo, lo que sabemos sobre Plutón podría escribirse en el reverso de una estampilla postal. Después de esta misión, podremos llenar libros de texto con nueva información”.
“Estados Unidos acaba de hacer historia al lanzar la primera nave espacial para explorar Plutón y el Cinturón de Kuiper”, afirmó, entonces, el Dr. Alan Stern, investigador principal de New Horizons, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. “Ninguna otra nación tiene esta capacidad. Este es el tipo de exploración que antepasados como Lewis y Clark, hace 200 años, hicieron de nuestra nación un sello distintivo”, añadió.
“Esta es la puerta de entrada a un viaje largo y emocionante”, declaró Glen Fountain, director del proyecto New Horizons en LFA. “El equipo ha trabajado arduamente durante los últimos cuatro años para preparar la nave espacial para el viaje a Plutón y más allá, a lugares que nunca hemos visto de cerca. Esta es una oportunidad única, como ya hicieron las misiones Mariner, Pioneer y Voyager para ofrecer las primeras miradas a nuestro sistema solar”.
Tras el encuentro con Júpiter —durante el cual la New Horizons enfocó sus instrumentos científicos hacia el gran planeta y sus lunas como entrenamiento para lo que vendría—, la nave permaneció en hibernación electrónica durante gran parte de su viaje a Plutón. Los operadores apagaron todos los sistemas electrónicos, salvo los más críticos, y se comunicaron con la nave una vez al año para revisar los sistemas críticos, calibrar los instrumentos y realizar correcciones de rumbo, si era necesario.
Entre las comprobaciones exhaustivas de que todo funcionaba bien, New Horizons enviaba una señal de radiobaliza cada semana para que los operadores tuvieran una lectura instantánea del estado de la nave. La nave, que se alimenta de un único generador termoeléctrico de radioisótopos, funciona con menos energía que un par de bombillas domésticas de 100 vatios.
New Horizons fue la primera misión del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, que consiste en proyectos de exploración con naves espaciales de clase media. Stern lidera la misión y el equipo científico como investigador principal. El Laboratorio de Física Aplicada gestiona la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA y opera la nave espacial en vuelo. El equipo de la misión también incluye a Ball Aerospace Corporation, Boeing Company, el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la Universidad de Stanford, KinetX, Inc., Lockheed Martin Corporation, la Universidad de Colorado, el Departamento de Energía de EE. UU. y varias empresas más, centros de la NASA y universidades asociadas.