Científicos rastrean microplásticos desde los campos hasta las playas en los fertilizantes recubiertos de polímeros

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Investigadores de la Universidad Metropolitana de Tokio han estudiado cómo los fertilizantes recubiertos de polímeros (FRP) aplicados a los campos terminan en las playas y el mar. Estudiaron los depósitos de FRP en playas de todo Japón y descubrieron que solo el 0,2 % de los FRP (PCF por sus siglas en inglés) usados se vierten en los ríos y regresan a la costa. Cuando existen canales que conectan los campos con el mar, este porcentaje se eleva al 28 %. Sus hallazgos ponen de relieve un posible sumidero significativo en la circulación global de plásticos.

Destino de los microplásticos en los FRP. De las cápsulas de fertilizantes recubiertas de polímero utilizadas en los arrozales, el 77 % se queda allí y se estima que solo el 0,2 % termina en la playa, dejando un 22,8 % de residuos plásticos “perdidos”. Crédito de la imagen: Tokyo Metropolitan University

La contaminación marina a causa de los plásticos representa una grave amenaza para la vida silvestre, los ecosistemas y la salud humana. Se estima que alrededor del 90 % del plástico que se ha vertido al mar ha desaparecido de la superficie, acumulado en el fondo marino o en otros sumideros. Para reducir eficazmente la cantidad de plásticos ‘perdidos’, los científicos han estado estudiando las complejas formas en que el material plástico se transporta desde su punto de uso hasta el mar.

Los fertilizantes recubiertos con polímeros (FRP) son una fuente importante de contaminación por microplásticos. Algunos fertilizantes están recubiertos con una fina capa de plástico para retrasar la liberación de sustancias químicas y prolongar su vida útil. Se utilizan ampliamente en Japón y China para el cultivo de arroz, así como para el trigo, el maíz y otros cultivos en Estados Unidos, el Reino Unido y Europa Occidental. De hecho, se ha demostrado que entre el 50 % y el 90 % de los residuos plásticos que se encuentran en las playas de Japón provienen de los FRP. Sin embargo, aún no se comprende bien cómo los FRP se transportan de la tierra al mar y cómo esto afecta a su eventual desaparición.

Un equipo de investigadores de la Universidad Metropolitana de Tokio, dirigido por el profesor Masayuki Kawahigashi y la Dra. Dolgormaa Munkhbat, estudió la cantidad de FRP que terminan en las playas en diferentes entornos. Se centraron en las playas cercanas a las desembocaduras de los ríos y los puntos de drenaje directo de los campos agrícolas al mar, inspeccionando 147 parcelas en 17 playas. Cerca de las desembocaduras de los ríos, estimaron que los FRP encontrados en las playas representan menos del 0,2 % de lo que se utilizó en las áreas circundantes. Con el 77 % permaneciendo en los campos, el 22,8 % restante se arrastra al mar. Por otro lado, los estudios alrededor de los puntos de drenaje directo de las tierras agrícolas al mar mostraron que el 28 % termina de regreso a la playa. El equipo concluyó que las olas y la acción de las mareas ayudan a que regresen a la tierra, convirtiendo las playas en un sumidero temporal de microplásticos. Dado que la mayoría de los FRP perdidos de los campos terminan en los ríos, la mayoría de estas cápsulas de plástico terminan “desapareciendo”.

El equipo también notó que muchos de los microplásticos de FRP que encontraron mostraron un enrojecimiento y oscurecimiento significativos. El análisis con espectroscopia de rayos X por energía dispersiva (EDX) reveló partículas recién añadidas de óxido de hierro y aluminio, que podrían estar lastrando las cápsulas, lo que reduce la probabilidad de que regresen a la costa. Si bien aún existen muchos desafíos para comprender el complejo transporte de un contaminante importante, el estudio del equipo es un primer paso clave para rastrear cómo los FRP contribuyen al desafío global de los plásticos desaparecidos.

Cita
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El estudio A first approach to estimate the leakage of polymer-coated fertilizer-derived microplastics from paddy fields to beaches (Una primera aproximación para estimar la fuga de microplásticos derivados de fertilizantes recubiertos de polímeros desde los arrozales a las playas) fue publicado en la revista Marine Pollution Bulletin. Autores: Dolgormaa Munkhbat, Masayuki Kawahigashi & Yugo Miyao.

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