El norte del Mar de los Sargazos perdió gran parte de las algas que le dan nombre
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El alga parda flotante conocida como sargazo se encuentra en todo el océano Atlántico, el mar Caribe y el golfo de México. (Existen otras especies en el Pacífico). Una región del océano Atlántico Norte subtropical incluso lleva su nombre: el mar de los Sargazos. En este mar se forman con frecuencia bancos de sargazo de decenas de metros de ancho y varios kilómetros de largo, y la vida marina, desde cangrejos y camarones hasta tortugas marinas, se refugia en los recovecos que ofrecen sus hojas y vejigas llenas de aire.
El Mar de los Sargazos es una anomalía geográfica en cuanto a masas de agua: está delimitado por corrientes oceánicas, no por tierra. «Este es el único mar de la Tierra sin límites físicos», afirmó Chuanmin Hu, oceanógrafo óptico de la Universidad del Sur de Florida en Tampa y autor principal del nuevo estudio.
Detectando algas desde el espacio #
Para comprender mejor cómo han evolucionado las poblaciones de sargazo a lo largo del tiempo en el Mar de los Sargazos y otras zonas, Hu y sus colegas analizaron datos satelitales de archivo. El equipo se centró en las observaciones realizadas entre 2000 y 2023 con el Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada (MODIS), que recopila datos en los rangos del infrarrojo cercano y medio del espectro electromagnético. Esta cobertura espectral es importante porque el sargazo, al igual que el resto de la vegetación, refleja con fuerza la luz del infrarrojo cercano; en cambio, el agua del océano no. “El sargazo transmite una señal distinta a la del agua del océano de fondo”, detalló Hu.
El equipo, liderado por Yingjun Zhang, Brian Barnes y Deborah Goodwin, aprovechó esta señal reveladora para estimar la cantidad de algas presentes en diversas franjas de agua. Los investigadores se centraron en seis regiones geográficas que, en conjunto, abarcaban más de 40° de latitud y 90° de longitud. El equipo logró detectar sargazo donde la cobertura superficial fraccional de las algas era tan baja como 1 parte en 500. Normalmente, cuando hay sargazo, hay aproximadamente cinco veces esa cantidad en un píxel promedio, explicó Barnes, oceanógrafo satelital de la Universidad del Sur de Florida en San Petersburgo.
El Mar de los Sargazos del Norte, con menos sargazo #
Los investigadores descubrieron que las poblaciones de sargazo en la zona norte del mar de los Sargazos han disminuido drásticamente desde 2015. Los datos satelitales revelaron una reducción de aproximadamente doce veces en la biomasa promedio entre los conjuntos de datos de 2000-2014 y 2015-2023. (Las mediciones de los estudios a bordo del equipo mostraron que la densidad de sargazo disminuyó solo alrededor del 50 % durante el mismo período, pero el equipo observó que estos datos in situ son escasos y podrían presentar sesgo de muestreo). Si los datos satelitales reflejan la realidad —y es probable que así sea—, se trata de una disminución sustancial del sargazo, afirmó Barnes. «Ahora hay mucho menos».
Al mismo tiempo, se ha observado una proliferación de sargazo en el llamado Gran Cinturón de Sargazos del Atlántico. Esta franja oceánica de 9.000 kilómetros de ancho, que se extiende desde África occidental hasta el Golfo de México, experimentó un repunte de sargazo a partir de 2011, que no ha disminuido. Sin embargo, no es que el Gran Cinturón de Sargazos del Atlántico esté privando al norte del Mar de los Sargazos de sus algas. El Gran Cinturón de Sargazos del Atlántico contribuye a la desaparición del norte del Mar de los Sargazos, pero los cambios más importantes probablemente se deban a las condiciones cambiantes en el Golfo de México, según conjetura el equipo.
¿Cuál es el agente que facilita todas estas conexiones? Son las corrientes oceánicas, afirmó Zhang, oceanógrafo del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. El Mar de los Sargazos y el Golfo de México pueden estar a miles de kilómetros de distancia, pero aun así están unidos por aguas en movimiento.
Algas desplazándose #
Datos satelitales han demostrado que el Golfo de México es una de las principales fuentes de sargazo que finalmente desemboca en el norte del Mar de los Sargazos. Las algas emprenden un viaje que dura varios meses: desde el Golfo de México, el sargazo se desplaza por las corrientes oceánicas —en concreto, la Corriente del Lazo y la Corriente de Florida— antes de ser arrastrado por la Corriente del Golfo. Posteriormente, recorre la costa este de Estados Unidos antes de llegar finalmente al norte del Mar de los Sargazos.
Eso tiene sentido, dijo William Hernández, oceanógrafo de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez, quien no participó en la investigación. El sargazo, afectado por las altas temperaturas, tiene menos probabilidades de absorber nutrientes y crecer adecuadamente, explicó. “Es lo mismo que se observa en la vegetación terrestre”.
Los efectos combinados del estrés térmico y la escasez de nutrientes realmente afectan gravemente a las poblaciones de sargazo, afirmó Hernández. “Tienes un doble impacto”. El equipo sugiere que la disminución del sargazo en el norte del Mar de los Sargazos podría tener repercusiones ecológicas. Los peces y otras criaturas dependen del sargazo como hábitat, por lo que una menor cantidad de algas podría tener impactos mensurables en otros animales. Recopilar datos in situ sobre animales en el Mar de los Sargazos ayudará a responder esa pregunta, afirmó Hu. ““Debería haber impactos en otros animales. ¿Es así?”
En la página del Dr. Hu se detalla que casi toda la vida marina depende de la luz. La investigación del Dr. Hu se centra en abordar los problemas de los océanos costeros utilizando principalmente la óptica. Estos problemas incluyen las interacciones río-océano (transporte y transformación de partículas y materias disueltas), el ciclo del carbono, las floraciones de algas, la salud ambiental de los arrecifes de coral y la conectividad de los ecosistemas, el cambio climático y la influencia antropogénica en la calidad del agua costera/estuarina. Como la luz existe tanto por debajo como por encima de la superficie del océano, el Dr. Hu y los miembros de su grupo en el Laboratorio de Oceanografía Óptica abordan estos problemas a través de: 1) la caracterización del campo de luz subacuático utilizando el equipo óptico de última generación; 2) el desarrollo de algoritmos de teledetección por satélite y productos de datos específicamente dirigidos a estos problemas; y 3) la integración de estos productos con otros datos para comprender los cambios en los océanos costeros en las propiedades bioópticas, así como sus causas y consecuencias. Además de realizar investigaciones y educar a los estudiantes, el grupo del Dr. Hu ha establecido varios sistemas de observación oceánica basados en satélites para servir a las partes interesadas, incluido un sistema de vigilancia de sargazos, un sistema integrado de información sobre mareas rojas y un sistema de boyas virtuales para monitorear la calidad del agua.
Cita #
- El artículo The Northern Sargasso Sea Has Lost Much of Its Namesake Algae, con la firma de Katherine Kornei fue publicado en el sitio web de la Eos.org
— Katherine Kornei (@KatherineKornei), Science Writer
Citation: Kornei, K. (2026), The northern Sargasso Sea has lost much of its namesake algae, Eos, 107, https://doi.org/10.1029/2026EO260014. Published on 8 January 2026. Text © 2026. The authors. CC BY-NC-ND 3.0 Except where otherwise noted, images are subject to copyright. Any reuse without express permission from the copyright owner is prohibited.