El satélite Pandora, que explorará exoplanetas, entre otros objetivos, fue lanzado hoy
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Además, junto a Pandora fueron lanzados dos satélites del tamaño de una caja de zapatos llamados BlackCAT (Black Hole Coded Aperture Telescope) y SPARCS (Star-Planet Activity Research CubeSat), un objetivo que asumió la NASA -en realidad todas las agencias espaciales y emprendimientos basados en enfoques creativos y de bajo costo- para responder "¿Cómo funciona el universo?" y "¿Estamos solos?".
Las tres misiones fueron lanzadas hoy, 11 de enero de 2026, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 4 Este de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, Estados Unidos.
Objetivos #
Compañeros de lanzamiento #
BlackCAT y SPARCS son pequeños satélites que estudiarán el universo de alta energía y la actividad de las estrellas de baja masa, respectivamente.
Pandora observará los planetas a medida que pasan frente a sus estrellas vistos desde nuestra perspectiva, eventos llamados tránsitos por los astrónomos.
Complejidades #
Pero aunque sólo una pequeña fracción de la luz de la estrella roza el planeta, los telescopios también recogen el resto de la luz emitida por el lado opuesto a la estrella. Las superficies estelares pueden presentar regiones más brillantes y más oscuras que crecen, se encogen y cambian de posición con el tiempo, suprimiendo o magnificando las señales de las atmósferas planetarias. Añadiendo una complicación adicional, algunas de estas áreas pueden contener las mismas sustancias químicas que los astrónomos esperan encontrar en la atmósfera del planeta, como el vapor de agua.
Todos estos factores hacen que sea difícil tener la certeza de que las moléculas importantes detectadas provengan únicamente del planeta.
Pandora ayudará a abordar este problema proporcionando un estudio en profundidad de al menos 20 exoplanetas y sus estrellas anfitrionas durante su año inicial. El satélite observará cada planeta y su estrella 10 veces, y cada observación durará un total de 24 horas. Muchos de estos mundos están entre los más de 6.000 descubiertos por misiones como TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), y la fantástica misión Kepler de la NASA. Kepler prestó servicios entre marzo de 2009 y octubre de 2018.
Pandora recolectará luz visible e infrarroja cercana utilizando un novedoso telescopio totalmente de aluminio de 45 centímetros (17 pulgadas) de ancho desarrollado conjuntamente por el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California y Corning Incorporated en Keene, New Hampshire. El detector de infrarrojo cercano de Pandora es un repuesto que fue desarrollado para el telescopio espacial James Webb de la NASA y la ESA.
Cada período de observación extendido capturará la luz de una estrella antes y durante un tránsito y ayudará a determinar cómo las características de la superficie estelar impactan en las mediciones.
“Estos estudios intensivos de sistemas individuales son difíciles de programar en misiones de alta demanda, como Webb”, dijo el ingeniero Jordan Karburn, subdirector de proyectos de Pandora en Livermore. “También se necesitan mediciones simultáneas de múltiples longitudes de onda para distinguir la señal de la estrella de la del planeta. Las observaciones prolongadas con ambos detectores son cruciales para rastrear el origen exacto de los elementos y compuestos que los científicos consideran indicadores de habitabilidad potencial”, añadió.
El primero #
Pandora es el primer satélite que se lanza en el marco del programa Pioneros en Astrofísica de la agencia estadounidense, que busca realizar astrofísica convincente a un menor costo y al mismo tiempo capacitar a la próxima generación de líderes en ciencia espacial.
Tras su lanzamiento -hoy- a la órbita baja terrestre, Pandora se someterá a un mes de puesta en servicio antes de embarcarse en su misión principal de un año. Todos los datos de la misión estarán disponibles públicamente, según indicó la NASA.
“La misión Pandora marca un nuevo y audaz capítulo en la exploración de exoplanetas”, afirmó Daniel Apai, profesor de astronomía y ciencias planetarias de la Universidad de Arizona en Tucson, donde se encuentra el centro de operaciones de la misión. “Es el primer telescopio espacial construido específicamente para estudiar en detalle la luz estelar filtrada a través de las atmósferas de los exoplanetas. Los datos de Pandora ayudarán a los científicos a interpretar las observaciones de misiones pasadas y actuales, como los telescopios espaciales Kepler y Webb de la NASA. Además, guiarán proyectos futuros en la búsqueda de mundos habitables”.
BlackCAT y SPARCS #
Las misiones BlackCAT y SPARCS despegaron junto con Pandora a través del programa Astrophysics CubeSat de la NASA, este último apoyado por la Iniciativa de Lanzamiento de CubeSat de la agencia espacial estadounidense.
La misión BlackCAT utilizará un telescopio de campo amplio y un novedoso detector de rayos X para estudiar potentes explosiones cósmicas, como los estallidos de rayos gamma, en particular los del universo primitivo, y otros eventos cósmicos fugaces. Se unirá a la red de misiones de la NASA que observan estos cambios. Abe Falcone, de la Universidad Estatal de Pensilvania en University Park, donde se diseñó y construyó el satélite, lidera la misión con contribuciones del Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México. Kongsberg NanoAvionics US proporcionó el bus de la sonda espacial.
El CubeSat SPARCS monitoreará las erupciones y otras actividades de estrellas de baja masa mediante luz ultravioleta para determinar cómo afectan al entorno espacial alrededor de los planetas que las orbitan. Evgenya Shkolnik, de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, lidera la misión con la participación del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por Jet Propulsion Laboratory) de la NASA en el sur de California. Además de brindar apoyo científico, JPL desarrolló los detectores ultravioleta y la electrónica asociada, Blue Canyon Technologies fabricó el bus de la nave espacial.
Más información #
Pandora es dirigida por el Centro de Vuelo Goddard de la NASA. Livermore se encarga de la gestión del proyecto y la ingeniería de la misión. El telescopio de Pandora fue fabricado por Corning y desarrollado en colaboración con Livermore, que también desarrolló los conjuntos de detectores de imágenes, la electrónica de control de la misión y todos los subsistemas térmicos y mecánicos de apoyo. El sensor de infrarrojo cercano fue proporcionado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard. Blue Canyon Technologies suministró el bus y realizó el ensamblaje, la integración y las pruebas ambientales de la sonda espacial. El Centro de Investigación Ames de la NASA, en Silicon Valley, California, se hará cargo del procesamiento de datos de la misión. El centro de operaciones de la misión Pandora se encuentra en la Universidad de Arizona, y diversas universidades adicionales apoyan al equipo científico.
Cita #
- El artículo NASA’s Pandora Satellite, CubeSats to Explore Exoplanets, Beyond, con la firma, y actualización de Jeanette Kazmierczak, quien pertenece al Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md, fue publicado en el sitio de la NASA. NdelT.: PlaPampa agradece a cada uno de los involucrados en el proyecto, en la divulgación científica y técnica vinculadas a ambas misiones