Descubiertos 40.000 asteroides cercanos a la Tierra
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Un asteroide es un remanente rocoso de la formación del Sistema Solar hace más de cuatro mil millones de años. La mayoría orbitan el Sol entre Marte y Júpiter. Un asteroide cercano a la Tierra (NEA) es aquel cuya órbita lo sitúa a unos 45 millones de kilómetros de la órbita terrestre, lo suficientemente cerca como para que los equipos de defensa planetaria puedan vigilarlo de cerca.
El primer asteroide cercano a la Tierra, Eros, fue descubierto en 1898. Durante décadas, los descubrimientos llegaron lentamente, hasta que telescopios dedicados a la prospección en los años 90 y 2000 comenzaron a encontrar cientos nuevos cada año. En noviembre de 2025, el número total de estos objetos identificados superó los 40.000, con alrededor de 10.000 descubiertos solo en los últimos tres años.
“El número de descubrimientos está aumentando exponencialmente, pasando de mil a principios de siglo a 15.000 en 2016 y 30.000 en 2022. Con la entrada en funcionamiento de la próxima generación de telescopios, esperamos que el número de Objetos Cercanos a la Tierra conocidos siga creciendo a un ritmo aún mayor”, afirmó Luca Conversi, director del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).
Con frecuencia oímos hablar a astrónomos y otros científicos sobre los “asteroides cercanos a la Tierra”: trozos de roca y metal que orbitan a través de nuestro Sistema Solar y pasan lo suficientemente cerca de nuestro planeta como para suponer un riesgo de impacto.
Pero mucha gente se pregunta qué significa esto y plantea otras preguntas: ¿Cuántos hay? ¿De dónde vienen? ¿Y por qué deberían importarnos?
Este vídeo puede responder a estas preguntas y a otras más, y mostrará qué está haciendo, por ejemplo, la Agencia Espacial Europea para afrontar los riesgos que plantean, ayudando a salvaguardar el planeta que habitamos.
Sólo la punta del iceberg #
Cada vez que se descubre un nuevo OCT, los astrónomos utilizan todas las observaciones disponibles para predecir su trayectoria con años, décadas e incluso siglos por delante. Los modelos de software calculan si el objeto tiene alguna posibilidad de impactar en la Tierra al menos en los próximos cien años.
Estas predicciones y evaluaciones de riesgo se actualizan y perfeccionan cada vez que se realiza una nueva observación. En la ESA, este trabajo lo lleva a cabo el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC), que forma parte de la Oficina de Defensa Planetaria.
Casi 2000 objetos cercanos a la Tierra (OCT) tienen una probabilidad distinta de cero de impactar en la Tierra en algún momento de los próximos cien años. Sin embargo, la mayoría de estos objetos son muy pequeños, no suponen un peligro significativo y sus probabilidades de impacto suelen ser mucho menores que el uno por ciento.
El enfoque actual de los investigadores está en encontrar y rastrear asteroides de tamaño medio, de entre unos 100 y 300 metros de ancho. Mucho más difíciles de detectar, causarían graves daños regionales si llegaran a impactar en nuestro planeta. Aún queda trabajo por hacer, ya que los modelos actuales sugieren que solo hemos descubierto alrededor del 30% de estos objetos.
Capacidad de predecir y prevenir impactos de asteroides #
Hera es una misión de la ESA que será la primera sonda humana en encontrarse con un sistema de asteroides binario, Dídimo. Dídimo es un asteroide binario; el cuerpo primario tiene un diámetro de alrededor de 780 metros, mientras que el cuerpo secundario Dimorphos tiene un diámetro de alrededor de 160 metros y gira alrededor del asteroide principal a una distancia de alrededor de 1,2 km.
Dimorphos fue impactado por la nave espacial DART de la NASA el 26 de septiembre de 2022, desplazando su órbita alrededor de su cuerpo principal. Cerca de Dimorphos, Hera realizará un estudio detallado de la luna del asteroide para medir su masa, composición y estructura. Al examinar en detalle cómo el impacto de DART cambió la estructura y la trayectoria de Dimorphos, Hera ayudará a convertir la desviación de asteroides en una forma fiable de proteger la Tierra.
Ramses #
La ESA también está planificando activamente la misión Ramses (Misión Rápida a Apofis para la Seguridad Espacial) al asteroide Apofis de 375 metros y acompañarlo a través de un sobrevuelo seguro pero excepcionalmente cercano a la Tierra en 2029.
La misión NEOMIR (Misión de Objetos Cercanos a la Tierra en el Infrarrojo) de la ESA, dedicada a la detección de asteroides en el infrarrojo, nos permitirá, por primera vez, detectar con antelación posibles impactos similares al de Cheliábinsk. Con su lanzamiento previsto para mediados de la década de 2030, NEOMIR cubrirá una importante zona ciega en el hemisferio diurno de la Tierra, ya que la intensa luz solar impide la detección de asteroides con telescopios ópticos terrestres.
Cita #
- El artículo 40 000 near-Earth asteroids discovered! (¡Se han descubierto 40.000 asteroides cercanos a la Tierra!), fue publicado hoy en el sitio web de la Agencia Espacial Europea