Nuevo estudio derriba suposiciones arraigadas sobre cómo las plantas se propagan a las islas

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Un nuevo estudio realizado en la isla Surtsey de Islandia muestra que las aves transportaron la mayoría de las plantas que colonizaron la isla, desafiando creencias arraigadas de que la forma de las semillas o los frutos determina cómo se propagan las plantas, ofreciendo una nueva visión de la adaptación de la vida.

Plantas colonizadoras de tefa volcánica en Surtsey. Crédito de la imagen: Pawel Wasowicz

Cuando la isla volcánica de Surtsey surgió del Océano Atlántico Norte en 1963, ofreció a los científicos una oportunidad única en la vida de observar cómo la vida se afianza en una tierra nueva y árida. Durante décadas, los ecologistas creyeron que la capacidad de las plantas para llegar a lugares remotos y aislados dependía principalmente de adaptaciones especiales para la dispersión a larga distancia (por ejemplo, frutos carnosos que se pensaba atraían a las aves, que se comerían los frutos y luego dispersarían las semillas), lo que daba a esas especies una ventaja decisiva en la colonización de nuevas áreas.

Un nuevo estudio publicado en Ecology Letters desafía esta visión de larga data. Investigadores de Islandia, Hungría y España descubrieron que la mayoría de las 78 especies de plantas vasculares que han colonizado Surtsey desde 1965 carecen de cualquiera de los rasgos tradicionalmente asociados con la dispersión a larga distancia. En cambio, las gaviotas, los gansos y las aves playeras han desempeñado un papel destacado a la hora de traer semillas a la isla, llevándolas en sus tripas o excrementos. Al hacerlo, las aves han transportado una amplia gama de especies de plantas, sentando las bases para el ecosistema en desarrollo de Surtsey.

“Los pájaros resultaron ser los verdaderos pioneros de Surtsey: transportaban semillas de plantas que, según las teorías convencionales, no deberían poder llegar allí”, dijo el Dr. Pawel Wasowicz del Instituto de Ciencias Naturales de Islandia, uno de los autores del estudio. “Estos resultados revierten los supuestos tradicionales sobre la colonización de plantas y muestran que para comprender cómo se propaga la vida y responde al cambio ambiental, debemos observar las interacciones entre plantas y animales. La vida no se mueve de forma aislada: sigue a la vida”.

El Dr. Andy Green de la Estación Biológica de Doñana (CSIC, España), quien codirigió la investigación, agregó que “nuestros hallazgos tienen implicaciones de gran alcance para la ecología y la conservación. Los animales, especialmente las aves, son impulsores clave de la dispersión y colonización de plantas. A medida que las rutas de migración cambian bajo un clima más cálido, las aves desempeñarán un papel vital para ayudar a las plantas a moverse y adaptarse a nuevos entornos”.

El estudio subraya la importancia excepcional de Surtsey como laboratorio natural, donde los científicos pueden observar los procesos fundamentales de la vida: cómo emergen, evolucionan y responden los ecosistemas al cambio ambiental. Requiere nuevos modelos ecológicos que tengan en cuenta interacciones biológicas reales en lugar de depender únicamente de los rasgos de las semillas o de las clasificaciones taxonómicas.

Plantas colonizan el campo de lava en la isla de Surtsey. Crédito de la imagen: Pawel Wasowicz

“La investigación a largo plazo, como la llevada a cabo en Surtsey, tiene un valor incalculable para la biología”, afirmó Wasowicz. “Nos permite ser testigos de procesos ecológicos que de otro modo permanecerían invisibles: cómo la vida coloniza, evoluciona y se adapta. Este trabajo es esencial para comprender el futuro de los ecosistemas en un mundo que cambia rápidamente”.

Cita
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El estudio Putative ‘Dispersal Adaptations’ Do Not Explain the Colonisation of a Volcanic Island by Vascular Plants, but Birds Can (Las supuestas ‘adaptaciones de dispersión’ no explican la colonización de una isla volcánica por plantas vasculares, pero las aves sí pueden) fue publicado en la revista Ecology Letters. Autores: Pawel Wasowicz, Ádám Lovas-Kiss, Nándor Szabó & Andy J. Green

Financiación
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A.J.G. contó con el apoyo del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades Proyectos Pid2020–11274g-i00/aei/ 10.13039/501001 A.L.K. y N.S. contaron con el apoyo del programa de investigación Nation Research, Development and Innovation FANDS (OTKA-FK 138698, ootka pd 145938, Nkfih 2022. 2021-1.2.4-2021-0043) y el Programa de Investigación Momentum de la Academia de Ciencias Húngara.

Sadly, we couldn’t access to the study in Iceland university website as well in Spain’s sources