Cómo reciclan nutrientes los árboles para producir sus colores otoñales

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El Dr. Santokh Singh, botánico de la Universidad de Columbia Británica (British Columbia University), explicó la ciencia detrás de los colores de las hojas otoñales, por qué la exhibición de la Columbia Británica es más apagada y comparte sus lugares favoritos con el follaje de otoño.

Colores otoñales a lo largo del Main Mall en el campus de Vancouver de la Universidad de la Columbia Británica. Crédito: Colectivo Hover

En un artículo firmado por Alex Walls se nos recuerda que las hojas han cambiado de color en el hemisferio norte del planeta y el Lower Mainland, en Canadá, está desplegando su resplandor de gloria. Pero, ¿qué ciencia hay detrás de estas hojas camaleónicas y por qué la Columbia Británica despliega colores más oscuros que otras provincias canadienses? El Dr. Santokh Singh, botánico de la UBC, explicó y destacó sus lugares favoritos para observar las hojas de los árboles.

¿Por qué las hojas cambian de color en otoño?
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El término científico es senescencia de las hojas: cambios bioquímicos y moleculares que comienzan a principios o mediados de septiembre en el hemisferio norte y que cambian el color de las hojas de verde a naranja, amarillo y rojo. En realidad, es la planta reciclando sus nutrientes.

Las hojas son verdes durante la primavera y el verano debido a la clorofila, que se utiliza para convertir la luz solar en energía para la planta mediante la fotosíntesis. A medida que se acerca el otoño, la planta comienza a descomponer moléculas más grandes, incluida la clorofila y las proteínas de las hojas. La planta, entonces, recicla o removiliza los nutrientes y reservas de energía resultantes, más fácilmente transportables, hacia sus raíces y ramas. Estos juegan un papel importante en la supervivencia de la planta durante su período de inactividad durante el invierno, así como para el período de rebrote de primavera del año siguiente.

A medida que la clorofila verde se degrada, se revelan otros pigmentos, como la xantofila amarilla, las antocianinas rojas y moradas, o el caroteno amarillo, naranja y rojo.

¿Cuándo se ve un resplandor glorioso?
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En el hemisferio norte, debido a las cálidas temperaturas nocturnas de principios de otoño, el intenso cambio de color de las hojas se ha producido un poco tarde este año. Es posible ver un cambio de color máximo en el Lower Mainland a mediados de octubre.

Para ver un cambio de color intenso, las temperaturas nocturnas deben ser más bajas y los días mucho más cortos, lo que indica al árbol que se acerca el invierno. Y si los días también son soleados (ni lluviosos ni nublados), esas son las condiciones ideales. La lluvia parece provocar un cambio de color de las hojas más tenue, tal vez debido a que las nubes bloquean una mayor cantidad de luz solar necesaria para los cambios metabólicos en las hojas.

¿Por qué las hojas del Lower Mainland son más apagadas que en otras provincias?
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Algunas de las razones por las que los árboles muestran colores de hojas más vibrantes en algunas partes de Columbia Británica, u otras provincias, podría ocurrir que los árboles estén creciendo en condiciones climáticas óptimas: temperatura, cantidad de lluvia y duración del día adecuadas.

Algunos de esos árboles también podrían ser más resistentes al estrés ambiental. Por ejemplo, muchos árboles resistentes a la sequía, como algunas especies de robles y cornejos, requieren mucha menos agua para su crecimiento y desarrollo.

Las hojas de la mayoría de los árboles coníferos generalmente permanecen verdes y no cambian de color en la temporada de otoño. Sin embargo, la mayoría de los árboles de hoja caduca muestran una amplia gama de colores de hojas en la temporada de otoño. Las regiones de Ontario y otras provincias que muestran colores de hojas otoñales más vibrantes podrían deberse a una variedad más amplia de especies de árboles de hoja caduca.

¿Algunos consejos interesantes para la observación de las hojas?
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Singh señaló que sus lugares “favoritos para ver los colores de las hojas de otoño son: el campus de la UBC en Vancouver, el parque Stanley y el malecón, el jardín botánico VanDusen, el parque Queen Elizabeth, las montañas Burnaby, los jardines Butchart en la isla de Vancouver y la región de Okanagan”.

“Me da mucha felicidad ver cómo funciona la naturaleza y cómo estas plantas responden a los cambios en el tiempo y el clima. Me da mucha felicidad ver cómo funciona la naturaleza y cómo estas plantas responden a los cambios con el tiempo y el clima. Extraen nutrientes del suelo a través de sus raíces y con cosas simples como dióxido de carbono, agua y luz solar, producen todos los nutrientes que necesitan para su crecimiento y desarrollo. Y luego los reciclan, a través de la senescencia y a través del mantillo de hojas, devolviendo nutrientes al suelo que rodea las raíces”, concluyó.