Investigadores deconstruyen brotes de chikungunya para mejorar la predicción y el desarrollo de vacunas

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Los síntomas aparecen rápidamente: fiebre aguda, seguida de dolor articular debilitante que puede durar meses. Aunque rara vez es mortal, el virus chikunguña, una enfermedad transmitida por mosquitos, puede ser particularmente grave en personas de alto riesgo, como recién nacidos y adultos mayores.

Un mosquito Aedes aegypti con polvo rojo utilizado para marcar al animal en una prueba de comportamiento. Crédito de la imagen: Matt Cashore/Universidad de Notre Dame

Si bien el virus es común en regiones tropicales y subtropicales, incluidas Asia, África y Sudamérica, los funcionarios de salud pública de Estados Unidos han estado rastreando infecciones reportadas en Europa y, en septiembre, un caso confirmado en Long Island, Nueva York.

Los brotes de chikunguña han llevado a los Centros para el Control de Enfermedades estadounidenses a emitir avisos sanitarios a los viajeros con destino a Bangladesh, Cuba, la provincia de Guangdong (China), Kenia, Madagascar, Somalia y Sri Lanka.

En la provincia de Guangdong, un brote “sin precedentes” llevó recientemente a los funcionarios del gobierno de China a ordenar cuarentenas para cualquier persona sospechosa de estar infectada por el virus, rociando a las personas con repelente de mosquitos y rociando los edificios y otras áreas afectadas con insecticida.

En un nuevo estudio, publicado en Science Advances, investigadores de la Universidad de Notre Dame analizaron más de 80 brotes del virus chikunguña para mejorar la predicción de brotes futuros e informar el desarrollo de ensayos de vacunas.

“Los brotes de chikunguña son impredecibles tanto en tamaño como en gravedad”, dijo Alex Perkins, profesor universitario Ann y Daniel Monahan de epidemiología de enfermedades infecciosas en el Departamento de Ciencias Biológicas y coautor del estudio. “Puede haber un brote que infecte a solo unas pocas personas y otro en un entorno similar que infecte a decenas de miles. Esa imprevisibilidad es lo que dificulta tanto la planificación de la salud pública y el desarrollo de vacunas”.

Para el estudio, Alexander Meyer, investigador postdoctoral en el laboratorio de Perkins y autor principal del estudio, y un equipo de investigadores reconstruyeron y analizaron 86 brotes de chikunguña, creando el conjunto de datos comparativos más grande de su tipo.

“En lugar de analizar los brotes de forma aislada, analizar muchos de ellos, todos ellos con variaciones en tamaño y gravedad, nos permitió buscar patrones entre ellos”, dijo Meyer.

El chikungunya se identificó por primera vez en la década de 1950. Los brotes se han vuelto cada vez más frecuentes y generalizados, pero también son esporádicos y difíciles de predecir, lo que representa un desafío para los funcionarios de salud pública a la hora de planificar y prevenir infecciones.

Los cambios en los brotes de chikunguña, transmitido por picaduras de mosquitos infectados (Aedes aegypti o Aedes albopictus son los principales vectores) y otras enfermedades transmitidas por mosquitos se consideran a menudo en relación con el cambio climático, ya que las condiciones más cálidas y húmedas pueden promover la actividad de los mosquitos.

Pero Perkins dijo que este estudio mostró que el clima no es necesariamente el factor más importante cuando se trata de predecir la gravedad de un brote de enfermedad causado por un virus como el chikunguña.

“Factores climáticos como la temperatura y las precipitaciones pueden indicarnos dónde es posible que se produzcan brotes, pero este estudio demuestra que no ayudan mucho a predecir su gravedad”, afirmó. “Las condiciones locales son importantes: aspectos como la calidad de las viviendas, la densidad de mosquitos y la respuesta de las comunidades. Algunas variaciones se deben simplemente al azar. Esa aleatoriedad también forma parte de la historia”.

Actualmente, solo dos vacunas contra el chikunguña han recibido aprobación regulatoria, pero no están ampliamente disponibles en las regiones donde el virus es más común.

Por eso es tan útil tener un conjunto de datos tan grande y completo cuando se trata del desarrollo de vacunas, afirmó Perkins.

Para comprobar la eficacia, los fabricantes de vacunas necesitan predicciones precisas de dónde podría producirse un brote antes de que ocurra, para realizar ensayos y supervisar si las vacunas candidatas son eficaces.

El estudio demuestra cómo un análisis más exhaustivo de los brotes pasados puede ayudar a los funcionarios de salud pública a prepararse para brotes futuros, protegiendo así a las poblaciones vulnerables y ayudando al desarrollo de vacunas.

Otros coautores incluyen a Kathryn B. Anderson, de la Universidad Estatal de Nueva York; Natalie Dean, de la Universidad Emory; y Sandra Mendoza Guerrero y Steven T. Stoddard, de Bavarian Nordic Inc., quienes financiaron el estudio. Este trabajo también contó con el apoyo de la Oficina del Subsecretario de Defensa para Asuntos de Salud de Estados Unidos.

Cita
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El estudio Predictability of infectious disease outbreak severity: Chikungunya as a case study (Previsibilidad de la gravedad de los brotes de enfermedades infecciosas: Chikunguña como estudio de caso) fue publicado en Science Advances. Autores: Alexander D. Meyer, Sandra Mendoza Guerrero, Natalie E. Dean, Kathryn B. Anderson, Steven T. Stoddard, & T. Alex Perkins.
El artículo Researchers deconstruct chikungunya outbreaks to improve prediction and vaccine development, con la firma de Jessica Sieff fue publicado en la sección de noticias de la Universidad de Notre Dame