Estudio revela los beneficios de los cultivos tradicionales del Himalaya

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En la región desértica de gran altitud del Transhimalaya, la mayoría de la gente se gana la vida cultivando. En la década de 1980, pasaron en gran medida de una producción de subsistencia a una producción orientada al mercado de cultivos comerciales, como los guisantes (Pisum sativum L.), que podían vender a otros estados de la India.

Una reunión de trabajo, o grupo focal, con agricultores en los campos durante la temporada de cosecha de septiembre de 2022 en la aldea de Pangmo, en el estado de Himachal Pradesh, India. (Imagen cortesía de Harman Jaggi)

Sin embargo, en sus propias comunidades y monasterios algunos agricultores aún cultivan alimentos con un legado de 3.000 años en la zona, incluida la cebada (Hordeum vulgare) y una variedad local de guisantes negros que carece de nombre científico. Favorecidos por su nutrición y energía sostenida, estos guisantes o porotos negros son una parte integral de recetas tradicionales, como sopas y bebidas calientes. En un nuevo estudio publicado en Science Advances, investigadores de Stanford examinaron por primera vez la diversidad genética, la resiliencia ecológica y el valor dietético de los guisantes o porotos negros.

“Los guisantes negros y la cebada están íntimamente ligados a la vida cultural, religiosa y social en la región Transhimalaya. Que también sean resilientes al clima es lo que los hace tan emocionantes”, dijo el autor principal del estudio, Harman Jaggi, PhD ‘24. “Uno de nuestros hallazgos fue lo que los agricultores locales sabían desde siempre: los guisantes o porotos negros son más resilientes ecológicamente y tienen niveles más altos de proteína, en comparación con los guisantes verdes de cultivo comercial introducidos”.

Los científicos generalmente coinciden en que los guisantes, cultivados por primera vez hace unos 10.000 años en el Creciente Fértil, tienen una especie domesticada y una silvestre. Pero el nuevo estudio, que proporcionó los primeros datos de secuenciación del genoma completo de los guisantes negros, sugiere que forman grupos genéticos distintos, “destacando una selección cultural y ambiental compleja durante miles de años”, dijo Jaggi.

El equipo de investigadores examinó si, en comparación con los guisantes verdes, los guisantes o porotos negros estaban mejor adaptados al clima local, especialmente porque la región enfrenta una disminución significativa de las precipitaciones invernales debido al cambio climático.

En sitios a tres altitudes diferentes y con distintos tratamientos de riego, el guisante negro mostró una mayor probabilidad de supervivencia y características reproductivas más exitosas. Este hallazgo corroboró las anécdotas de los agricultores, quienes afirmaban que el guisante o poroto negro es más fácil de cultivar y requiere menos agua que el guisante verde.

Los investigadores también elaboraron un perfil nutricional de los guisantes o porotos negros en colaboración con el Instituto Central de Investigación Tecnológica de Alimentos de la India. En comparación con los guisantes verdes, los guisantes negros son más ricos en proteínas (con un 21 % de proteína por cada 100 gramos) y ricos en minerales como magnesio, calcio y hierro. Los guisantes también son una fuente importante de fibra y vitaminas C, B1 y B3.

La promesa de los guisantes negros
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Jaggi visitó, años atrás, por primera vez, el escasamente poblado valle de Spiti, en Himachal Pradesh, India, en la cordillera Transhimalaya, para estudiar a los leopardos de las nieves, un importante atractivo turístico para la zona. Mientras ascendía las empinadas y rocosas laderas por encima de la línea de árboles, observó el ligero polvo de guisantes negros y cebada que sus anfitriones locales molían y ofrecían con el té.

“Esto nos sustentaría durante horas”, dijo Jaggi, quien dirigió la investigación para el estudio con su asesor, Shripad Tuljapurkar, profesor de biología en la Escuela de Humanidades y Ciencias de Stanford (H&S), y con el apoyo del Acelerador de Sostenibilidad en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford. “Como anécdota, la gente local diría que los guisantes negros son muy nutritivos y menos vulnerables a los caprichos del cambio climático. Pero con nuestro colaborador Kulbhushansingh Suryawanshi de la Fundación para la Conservación de la Naturaleza, notamos que había poca ciencia que respaldara estas afirmaciones. Nos motivó a llenar este vacío diseñando un estudio desde una perspectiva multidisciplinaria y multifacética”.

Jaggi regresó al remoto valle y entrevistó a más de 300 residentes sobre prácticas agrícolas tradicionales, en particular, el cultivo de guisantes negros, llamados sanmoh nako o dhoopchum en tibetano. Si bien sólo el 10 % de las familias con las que habló los cultivaban, Jaggi descubrió que muchas más lo harían si hubiera compradores interesados y la ciencia respaldara el valor del cultivo. Muchos de estos agricultores ganan tan sólo 2.300 dólares al año, según datos del censo de 2011.

Después de las entrevistas de 2022, Jaggi y sus colegas colaboraron con tres pueblos diferentes para establecer experimentos de estudio de campo en granjas en funcionamiento para la temporada de cultivo de 2023.

“Los agricultores locales, con generaciones de conocimiento, aportaron información crucial al experimento y fueron coautores del artículo”, afirmó Jaggi. “Las prácticas de cultivo que podrían funcionar con guisantes verdes, por ejemplo, en las llanuras aluviales de la India, no habrían funcionado con guisantes negros en las adversas condiciones climáticas y el ecosistema desértico, frío y seco, de la región Transhimalaya”, dijo.

Valor y reconocimiento
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Los autores del estudio destacan que los guisantes negros podrían ser una valiosa reserva genética como posible pariente silvestre que podría mejorar otros cultivos, capacitándolos para soportar el aumento del estrés por calor y sequía.

También recomiendan que los sistemas agrícolas transhimaláyicos sean reconocidos dentro de los Sistemas de Patrimonio Agrícola Importantes a Nivel Nacional o Mundial (NIAHS o SIPAM). El paisaje cuenta con una riqueza cultural y una biodiversidad excepcionales, que incluyen carnívoros como leopardos de las nieves, lobos y zorros rojos; herbívoros salvajes como la cabra montés asiática y la oveja azul; y muchas especies de plantas con flores. Esta declaración de las Naciones Unidas podría ayudar a salvaguardar el medio ambiente y las prácticas agrícolas de la región y estimular un mercado para los guisantes negros.

“Esto requiere más investigación sobre cultivos poco estudiados y menos conocidos, así como la integración de prácticas agrícolas tradicionales”, dijo Jaggi. “Quiero que estos hallazgos lleguen a los agricultores para que puedan diversificar sus cultivos y evitar grandes pérdidas por seguir cultivando guisantes verdes que requieren más agua”.

Los autores esperan que investigaciones futuras generen un conjunto de datos de campo a largo plazo sobre el guisante negro y que la integración de los conocimientos ecológicos tradicionales inspire futuros estudios científicos. Este enfoque ofrece numerosos beneficios para la seguridad alimentaria local y las iniciativas globales de conservación a medida que el cambio climático se intensifica, escribieron en su estudio.

“Este trabajo es innovador en muchos aspectos”, dijo Tuljapurkar, decano y profesor Virginia Morrison de Estudios de Población en H&S y autor principal del estudio. “Creo que nuestros resultados son prometedores para la población del estudio y también sugieren muchas generalizaciones y extensiones a otras poblaciones que están equilibradas entre los estilos de vida tradicionales y modernos”.

La científica investigadora de Stanford, Katherine Solari, también es coautora de este artículo. Otros coautores son de la Nature Conservation Foundation, India; la Universidad de California, Berkeley; el CIFAR Azrieli Global Scholar Program; el Snow Leopard Trust; y el CIFAR Fellow in Future Flourishing Program. Tuljapurkar también es miembro de Stanford Bio-X y afiliado del Stanford Woods Institute for the Environment.

Financiación
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Esta investigación fue financiada por la Fundación para la Conservación de la Naturaleza (India), el Acelerador de Sostenibilidad de la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford y el Centro King para el Desarrollo Global.

Cita
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El artículo Biocultural vulnerability of traditional crops in the Indian Trans Himalaya (Vulnerabilidad biocultural de los cultivos tradicionales en el Trans Himalaya indio) fue publicado en la revista Science Advances. Autores: Harman Jaggi, Akshata Anand, Katherine A. Solari, Alejandra Echeverri, Rinchen Tobge, Tanzin Tsewang, Kulbhushansingh Suryawanshi & Shripad Tuljapurkar.