El cambio climático reduce la producción de leche, incluso cuando los agricultores refrigeran a sus vacas

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Un nuevo estudio encuentra que el calor extremo reduce la producción de leche hasta en un 10 por ciento y agregar tecnologías de enfriamiento solo compensa aproximadamente la mitad de la pérdida

Imagen de Wolfgang Ehrecke en Pixabay

Mientras estudios recientes han demostrado que el cambio climático reducirá la producción agrícola y se han realizado menos investigaciones sobre sus impactos en el ganado los productores de leche ya saben que sus vacas son vulnerables al calor. ¿Qué significará más calor? En una de las evaluaciones más completas del impacto del calor en las vacas lecheras, un estudio publicado en la revista Science Advances los hallazgos de un día de calor extremo pueden reducir la producción de leche hasta en un 10 por ciento. Los efectos de ese clima cálido pueden estirarse por 10 días más, y serán insuficientes los esfuerzos por mantener a las vacas refrigeradas.

“El cambio climático tendrá amplios impactos en lo que comemos y bebemos, incluyendo ese vaso de leche fría”, afirmó Eyal Frank, uno de los coautores del estudio y profesor adjunto de la Escuela Harris de Políticas Públicas. “Nuestro estudio reveló que el calor extremo tiene impactos significativos y duraderos en el suministro de leche, e incluso las granjas con mayor tecnología y recursos están implementando estrategias de adaptación que podrían no ser suficientes para hacer frente al cambio climático”.

Frank y sus coautores Claire Palandri, Ayal Kimhi, Yaniv Lavon, Ephraim Ezra y Ram Fishman estudiaron la industria láctea en Israel, un sistema lechero avanzado representativo de los principales países productores lácteos. Los investigadores analizaron datos meteorológicos locales para medir el impacto del calor húmedo en más de 130.000 vacas lecheras israelíes a lo largo de 12 años. Posteriormente, encuestaron a más de 300 productores lecheros para determinar el impacto de las tecnologías de refrigeración.

“La industria láctea en Israel es un buen banco de pruebas, ya que las granjas están dispersas por todo el país y experimentan una amplia gama de temperaturas y humedad que representan las condiciones de los principales países productores de leche del mundo”, afirmó el coautor Ram Fishman, profesor asociado de Políticas Públicas en la Universidad de Tel Aviv. “Además, casi todos los ganaderos ya han adoptado sistemas de ventilación y pulverización para mantener a sus vacas más frescas. Es más, las granjas lecheras israelíes se encuentran entre las tecnológicamente más avanzadas del mundo, por lo que cualquier impacto que sufran probablemente sea mayor en otras regiones”.

El equipo de investigadores descubrió que la producción de leche disminuyó significativamente en días calurosos y húmedos, hasta en un 10 por ciento cuando las temperaturas de bulbo húmedo superaron los 26 °C (78,8 °F). Las temperaturas de bulbo húmedo combinan información sobre la temperatura de bulbo seco (la temperatura ambiente del aire) y la humedad. Al hacerlo, ofrecen una medida que captura mejor el estrés por calor. La misma temperatura ambiente del aire se siente muy diferente en días secos o húmedos para las personas y las vacas. Cuando las vacas están expuestas a este calor húmedo, a menudo conocido como condiciones de “baño de vapor”, la producción de leche tarda más de 10 días en recuperarse a los niveles normales. Si bien casi todas las granjas que los investigadores encuestaron habían adoptado tecnologías de enfriamiento, estos esfuerzos de adaptación solo compensaron aproximadamente la mitad de las pérdidas en los días de 20 °C (68 °F). Cuanto más calor hace, menos ayudan. A 24 °C (75,2 °F), compensaron el 40 por ciento de las pérdidas. Aun así, los investigadores consideran que vale la pena instalar equipos de refrigeración, ya que los agricultores pueden recuperar los costos de instalación del equipo en aproximadamente un año y medio.

“Los productores lecheros son muy conscientes de los impactos negativos del estrés térmico en sus rebaños y emplean diversas formas de adaptación”, afirmó el coautor Ayal Kimhi, profesor asociado de la Universidad Hebrea de Jerusalén y vicepresidente de la Institución Shoresh de Investigación Socioeconómica. “La adaptación es costosa, y los productores deben sopesar cuidadosamente los beneficios que obtienen con los costos. Por eso vemos cierta inversión en medidas de refrigeración, pero no un aislamiento completo de las vacas de su entorno, cuya implementación sería demasiado costosa”.

Los investigadores utilizan sus estimaciones en Israel para mostrar cómo el cambio climático podría afectar la producción de leche a nivel mundial para mediados de siglo y qué países se beneficiarían más de la adaptación. Hallaron que, sin refrigeración, los 10 principales países productores de leche podrían ver una disminución promedio de la producción diaria de leche del 4 por ciento, con algunos países más afectados que otros. Tres de los cinco principales productores (India, Pakistán y Brasil) ven mayores pérdidas que Israel: entre el 3,5 por ciento y el 4 por ciento por vaca por día. También son los países que más se benefician de la refrigeración. Sin embargo, incluso con la refrigeración, los cinco mayores productores (incluidos Estados Unidos y China) aún ven pérdidas de entre el 1,5 por ciento y el 2,7 por ciento por vaca por día.

“Nuestra investigación subraya el valor y las limitaciones de las tecnologías de refrigeración y otras iniciativas de los productores lecheros para adaptarse al cambio climático”, afirmó la autora principal, Claire Palandri, investigadora postdoctoral de la Escuela Harris de Políticas Públicas. “Los responsables políticos deberían buscar más estrategias no solo para refrigerar a las vacas, sino también para reducir los factores de estrés, como el confinamiento y la separación de los terneros. Los factores de estrés hacen que las vacas sean más sensibles al calor y menos resilientes”.

El artículo High-Frequency Data Reveal Limits of Adaptation to Heat in Animal Agriculture (Datos de alta frecuencia revelan límites de adaptación al calor en la ganadería) fue publicado en Science Advances. Autores: Claire Palandri, Eyal G. Frank, Ayal Kimhi, Yaniv Lavon, Ephraim Ezra & Ram Fishman.