La Unión Europea debería permitir la edición genética para hacer que la agricultura ecológica sea más sostenible... según los investigadores

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Está en nuestras manos respetar las leyes de la naturaleza o avanzar, a como dé lugar, con las promesas de que la ciencia resolverá la alimentación futura de más de 8.000 millones de personas en unos pocos años. En tanto, se desperdician alimentos que podrían alimentar a muchos hambrientos del mundo. Ahora, investigadores europeos impulsan la edición genética para hacer más sostenible la agricultura ecológica. ¿Qué hacemos?

Investigadores en un campo de cáñamo. Crédito de la imagen: Justus Wesseler

Para lograr el objetivo del Pacto Verde Europeo (European Green Deal) de alcanzar un 25% de agricultura ecológica para 2030, los investigadores argumentan que las Nuevas Técnicas Genómicas (NGT, siglas en inglés por New Genomic Technics) deberían permitirse sin autorización previa a la comercialización en la producción de alimentos ecológicos y convencionales. Los NTG, también conocidos como edición de genes, se clasifican bajo el paraguas de los transgénicos, pero implican ajustes genéticos más sutiles. En un artículo de opinión publicado el 30 de mayo en la revista de Cell Press, Cell Reports Sustainability, los investigadores describen cómo las NTG podrían permitir un rápido desarrollo de cultivos que sean resistentes al clima, produzcan mayores rendimientos y requieran menos fertilizantes y pesticidas.

“Esta es una excelente oportunidad para modernizar la agricultura europea, hacerla más basada en la ciencia y apoyar el objetivo de mejorar la sostenibilidad dentro de la Unión Europea”, dijo la primera autora Alexandra Molitorisová, investigadora de Derecho Alimentario en la Universidad de Bayreuth.

En la actualidad, según el equipo de divulgación-, el 10 % de las zonas agrícolas de la Unión Europea son ecológicas. Aunque la agricultura orgánica puede reducir las emisiones de carbono y la contaminación por fertilizantes y pesticidas, el equipo de Molitorisová dice que estos beneficios podrían verse anulados por las pérdidas de biodiversidad debido a la expansión de las tierras agrícolas, ya que la agricultura orgánica requiere más tierra para cultivar la misma cantidad de alimentos.

“Es poco probable que el objetivo del 25% de tierra ecológica garantice una producción sostenible de alimentos en la UE si la biotecnología moderna, como las NGT, se excluye de la agricultura ecológica”, según Molitorisová.

Las instituciones europeas están debatiendo actualmente cómo regular los NTG, que no existían cuando se adoptó la legislación de la UE sobre OGM en 2001, en respuesta a una propuesta de la Comisión Europea de que se permita el uso de NTG en la agricultura convencional pero no en la orgánica.

“La investigación sugiere que los NTG siguen siendo algo de lo que los consumidores europeos no son completamente conscientes, simplemente no distinguen entre NTG y Organismos Genéticamente Modificados”, expresó el autor principal Kai Purnhagen (@KaiPurnhagen), profesor de Derecho Alimentario en la Universidad de Bayreuth. “Hay fuertes indicios de que los consumidores estarían dispuestos a aceptar estas tecnologías si producen beneficios sustanciales, y la propuesta de la Comisión para una nueva regulación que permita las NTG en la agricultura convencional apunta en esta dirección”.

Cáñamo apilado en una instalación agrícola. Crédito de la imagen: Justus Wesseler

Aunque los cultivos de NTG todavía se desarrollan a través de la alteración genética, los procesos generalmente no involucran la inserción de ADN de especies no vegetales. Esto significa que, en teoría, se podrían desarrollar cultivos idénticos utilizando métodos convencionales de mejoramiento, aunque llevaría décadas en lugar de meses. Por estas razones, los investigadores argumentan que los NTG y los OGM deben definirse y regularse por separado, incluso en la producción orgánica, según arguyen algunos científicos.

“Desde el punto de vista de la naturalidad del consumidor, el proceso normal de cría es entre dos variedades cruzables, y eso es también lo que ocurre con las NTG”, dijo Molitorisová. “Por lo tanto, si los consumidores comprenden la naturaleza y los beneficios de esta tecnología, debería ser más fácil para ellos aceptarla en comparación con los transgénicos, que podrían implicar la inserción de un gen de un organismo no vegetal en el genoma de una planta”.

Los investigadores también señalan que el tipo más común de NTG, la mutagénesis dirigida, es muy similar a la mutagénesis, que utiliza sustancias químicas o radiactivas para inducir mutaciones genéticas aleatorias y nunca ha estado sujeta a la regulación de los OGM en la UE, ni siquiera para las granjas orgánicas.

“Si la mutagénesis no hubiera estado exenta de la legislación sobre OGM, se estima que entre el 80% y el 90% de los productos de cereales en el mercado europeo habrían estado sujetos al etiquetado de OGM”, dijo Purnhagen.

El equipo destacó que permitir los NTG en la agricultura convencional, pero no orgánica, crea un obstáculo formidable en términos de identificación, etiquetado y trazabilidad de los NTG.

“Por el momento, hay problemas prácticos no resueltos con la identificación de NGT dentro de alimentos, piensos o semillas”, según Molitorisová. “Una alternativa racional es permitir las NTG en la producción orgánica, porque si los organismos NGT no son identificables, también son técnicamente inevitables”.

En última instancia, los investigadores dicen que la decisión de permitir las NTG en la agricultura orgánica debe ser tomada por las comunidades de agricultores orgánicos y consumidores, por ejemplo, a través de jurados ciudadanos o consejos de alimentos.

“Los consumidores ecológicos se preocupan por el medio ambiente y la sostenibilidad. Para los agricultores orgánicos, aceptar esta tecnología es una forma de hablar con esos consumidores”, aseguró Purnhagen.

Financiación: La investigación contó con el apoyo financiero de la Deutsche Forschungsgemeinschaft, la Oberfrankenstiftung, el proyecto Horizon Europe DETECTIVE, la Estrategia de Excelencia de Alemania (Germany’s Excellence Strategy) y el programa H2020 de la Unión Europea.
El artículo “New genomic techniques in organic production: Considerations for science-based, effective, and acceptable EU regulation” fue publicado en Cell Reports Sustainability. Autores: Alexandra Molitorisová, Stephan Clemens, Louise Fresco, Aleksandra Hubar-Kołodziejczyk, Jale Tosun, Urs Niggli, Matin Qaim, Richard G.F. Visser, Andreas P.M. Weber, Justus Wesseler, David Zilberman & Kai Purnhagen.